– Даже за «поле артефактов»?
– Жизнь дороже артефактов. Даже если их будет целое поле.
– И что мне делать?
– Серый, ты все это серьезно?
– Серьезней не бывает.
– Никто не подпишется. Бесполезно.
– Тогда мне придется идти самому.
– Да ты в Зоне и дня не протянешь. Лично я до Рыжего леса доходил всего два раза, и того хватило, чтобы понять, что там делать нечего. Только поэтому я до сих пор жив. Не потому, что я слишком крут, а потому, что я не лезу на рожон. А у тебя нет ни денег, ни нормального комбинезона, ни аптечек. Тебе, чтобы собрать нужную сумму, надо год по Зоне ходить, а про то, сколько стоит проводник в эти места, я вообще молчу. И запомни: здесь за фантомы никто не работает, а уж тем более проводники.
– Почему же тогда Доктор верит, что я найду проводника?
От такого вопроса Макс даже онемел. Действительно, Доктор что-то говорил о проводнике.
– Я могу добыть несколько артефактов, которые можно будет хорошо продать. Не простые, а, как вы говорите, нестандартные, но это только на Изумрудном.
– До Изумрудного еще нужно добраться. Да и не стоят твои артефакты таких денег.
Ствол обреза опустился, Макс заметно расслабился.
– Ладно, солдат, извини. Ствол разряжен, так что ты не обижайся, я бы в тебя по-любому не выстрелил. Просто больно уж загадочная история. Ты не знаешь, с каких это пор Доктор помогает искать клады?
Серый не ответил.
– Док никогда бы не стал помогать кому-то в поисках материальных ценностей. Тут что-то еще. Не хочешь говорить – не надо, да мне в принципе все равно, ты только меня в это дело не впутывай.
– Так я вроде как и не собирался. Я тебя с собой и не звал.
– Ты не звал, – согласился Макс, – а вот Доктор настоятельно советовал. А с Доктором лучше не спорить. К тому же я перед тобой в долгу – ты меня вчера спас, а долги надо отдавать. И не спорь! Дойдешь до Изумрудного, получишь свои артефакты, а там – как знаешь. Только есть еще пара вопросов общего характера. Если не хочешь, не отвечай.
– Спрашивай.
– Раз ты идешь в лагерь, значит, ты как-то связан с умниками?
– Я когда-то работал в Центре изучения Зоны, правда, за периметром, был спецом из охраны. Поэтому стреляю и воюю я действительно хорошо, а вот опыта общения с Зоной у меня – кот наплакал.
– То есть ты военный спецназ?
– А что в этом удивительного?
– Удивительно, что ты здесь. Удивительно, что ты зашел в Зону с периметра, чтобы дойти до Изумрудного, хотя мог бы напроситься в поездку в лагерь и сбежать оттуда – проще и безопасней. Какой в этом смысл?
– Мне нужен проводник. Никто из них не подпишется на контракт к военному, охраняющему лагерь. Найти проводника можно, только если зайти в Зону с периметра.
В словах Серого была логика. А логику Макс уважал. Поэтому, кое-что прикинув, старатель задал неожиданный вопрос:
– Чисто теоретически, сколько я получу, если пойду с тобой?
– «Поле артефактов» поделишь сам, как посчитаешь нужным, на всех членов экспедиции.
– Что за безграничное доверие?
– Я пока не знаю, как и на кого делить добычу. А у тебя больше опыта в таких вопросах.
– Кроме тех, кого я посчитаю нужным взять с собой, нам придется еще кого-то брать?
– Умника с базы на Изумрудном. Без него в консервы не войти, так что это обязательное условие.
Макс замолчал, теперь уже надолго. Он раздумывал, облокотившись на здоровую руку и глядя в пол. Серый ждал, уставившись в потолок, понимая, что старателю нужно время, чтобы принять решение. Наконец Макс выдохнул:
