— Э…
— Спасибо, мы будем рады перенять бразды правления благотворительным фондом. — Равьен спешно встал со скамьи и скривился, пожимая руку лорду Коулю вместо отца. — А сейчас сядьте. Церемония в самом разгаре.
— Хм, что ж, не буду мешать. У меня всё.
Он смерил присутствующих уничижительным взглядом и отправился на выход с чувством выполненного долга, хоть и не до конца. Смятение царило на лицах гостей, и даже жених с невестой стояли и растерянно взирали вслед за надменным представителем местной аристократии. Не даром король его недолюбливал; поэтому сейчас, будучи уверенным в своей правоте, Тониас Швайзер высказался первым:
— Долой пэрство! Долой прогнившую знать!
— Тише-тише, — священнослужитель призвал гостей к спокойствию. А дождавшись наконец внимания, продолжил прерванную церемонию словами: — Раз иных возражений не последовало, объявляю вас мужем и женой. Жених может поцеловать невесту.
Смущение снова вернулось к новоиспечённой де Альетти, когда её супруг отправился на штурм замысловатой конструкции из шпилек и волос, удерживающих, казалось бы, воздушную, но вполне весомую фату. Шея у Лары ныла от тяжести сей ноши, но сама девушка держалась с поистине аристократическим достоинством и не выказывала недовольства. Наконец сдавшись, она помогла Витони справиться с затруднительным положением и даже встала на цыпочки.
Неловкий поцелуй — больше похожий на принудительное прикладывание губ к чужой щеке — быстро окончился, гости недовольно зашептались.
— Прости, — тихонько вымолвил сын графини.
В его душе всё ещё царило смятение. Витони было сложно справиться с нахлынувшими чувствами. Впервые заметив Коуля, он испытал страх! Страх, что церемонию отменят и они останутся с весёлой, упрямой и временами напористой Ларой Брутти чужими людьми, что они останутся друг другу никем, как ранее. И это новое, невероятное открытие застало его врасплох. Чудом собравшись с мыслями, он с достоинством выстоял удар. Однако сейчас выдержка ему изменяла. Едва положенная процедура была окончена, он подхватил и скомкал фату, нетерпеливо вручил её супруге, которую тотчас поднял на руки, чтобы наконец покинуть часовню и перестать быть центром внимания сразу для стольких людей.
Ему хотелось уединения. Ему хотелось сделать глоток свежего воздуха без необходимости сохранять лицо невозмутимым.
— Куда это мы? — тихонько заметила Лара, едва Витони вышел на улицу и направился в другую сторону от ожидавшего их экипажа.
— Ох, точно!
Опомнившись, виконт быстрым шагом вернулся по тропе вдоль кустов к широкой аллее, спешно преодолел требуемое расстояние и помог супруге забраться в свадебный открытый экипаж. Секундная заминка, и Витони забрался следом, а заодно ослабил узел шейного платка.
— Этот паразит испортил мне всё настроение.
— О! Что-то новенькое, — усмехнулась Лара. Её беззаботная весёлость немного разрядила обстановку. — Обычно ты бы и бровью не повёл. Или же отшутился. Неужели тебя задели за живое? Любовные письма? Я?
— Да нет же, — отмахнулся уязвлённый аристократ, — не хватало нам ещё прослыть сподвижниками нового протестного движения.
— Ах, так это ты о Швайзере и его лозунге?
— Отправляемся, — приказал виконт кучеру, тот щёлкнул кнутом и экипаж наконец тронулся с места. — Представляю себе завтрашние заголовки газет… Нас размажут по стенке тонким слоем. И чем только думала матушка, предлагая позволить Коулю сделать свой ход в открытую?
