— Но почему она, почему не ты со мной?
— Явись я на сеновал, наставник сменит место встречи для Мередит. Поэтому именно вы должны где-нибудь на третьем свидании забраться в тот тёмный угол под предлогом любовных отношений и якобы, я подчёркиваю, якобы случайно разбить зеркало. Вам ясно?
— Но какова наша выгода? Или это банальный односторонний шантаж?
— Ну почему же? — Тиана пожала плечами. — Я помогу бедняжке освободить родных, когда переговорю с наставником и заставлю его вернуться. А тебя буду всячески прикрывать в твоих проделках с этим аристократишкой. Не моё это дело, конечно. Главное, чтобы никто не умер. Таково моё… — и тут она замолчала и поджала губы. Громкий вдох-выдох, и Тиана продолжила мысль: — В общем, главное, чтобы мистер Пеппер и отец Витони выжили в нынешнем противостоянии. Наша неудавшаяся принцесска нечаянно узнала лишнего, сжалилась, и прискакала в наше логово за помощью. Больших подробностей от меня не ждите.
Закинув ногу на ногу, эльфийка скрестила руки на груди и села глубже в кресло, чтобы демонстративно насупиться и отвернуться к очагу.
— Я понял. И заранее прошу прощения, Мередит. Твоя репутация может пострадать…
— О! Пустяки! — выдохнула служанка, пряча лицо в носовом платке.
Чувства её переполняли. Она получила робкую надежду — освободить родных, не став при этом предательницей. Во всяком случае, Тиана призналась, будто её цель не убить кого-то, а, наоборот, спасти. Это изрядно облегчило муки совести бедняжки из-за невозможности признаться хозяину в содеянном лично. Хотя бы не сейчас, пока её родные в опасности.
— Ну всё, а теперь оставляю вас одних, — эльфа намылилась обратно к оконному проёму, и, только подойдя ближе, ругнулась последними словами. Она забыла закрыть ставни! За всё то время, пока она пребывала в чужом теле, её магический запас изрядно истощился, и с каждым днём было сложно сохранять концентрацию внимания. И сейчас она допустила прямо невероятную оплошность!
— Так вот зачем ты приехала? — В окне показалось довольное лицо орчанки. — Что ж, я много наслышана о твоей легендарной родине. Но почему-то ожидала большего. Ну... ты наверняка вымоталась? Обычно в это время ты уже спишь. Или ещё спишь?
Эльфийка не ответила на издёвку и вместо этого удивилась в голос:
— И Джульен здесь?
Средний сын Пеппера напряжённо кивнул, подтягиваясь вверх на руках, чтобы усесться на подоконнике.
— Сейчас признаешься, братец, чем тебя шантажирует Тиана, или мне выбить из тебя ответ кулаками?
— Так, — эльфийка фыркнула и столкнула непрошенного гостя обратно на землю. — С вашего позволения, я отправляюсь спать. А дальше уже сами хоть зубы в порошок ему сотрите, главное, чтобы он мог ходить и исполнить обещанное лично мне. Остальное неважно, во всяком случае сегодня. Завтра. Всё завтра.
Под всеобщие изумлённые взгляды Тиана встала на карниз и ловко принялась карабкаться по рельефу фасада наверх, чтобы в считаные секунды исчезнуть на втором этаже.
Орчанка только и присвистнула вслух, затем широко улыбнулась и похрустела пальцами:
— А хочешь, я тебе помогу посчитать косточки этому человечишке? Давненько хотела размяться.
— Нет уж, я сам.
Мередит вмиг присмирела и смотрела на гостей округлыми глазами.
— Иди, — приказал ей будущий соблазнитель, — это они так упражняются в словоблудии.
— На твоём месте я не был бы столь уверен! — возмутился красавец-братец. — Давненько мечтаю тебе нюх начистить, да всё повода не было.
