Валентин Маркович с удовольствием слушал игру своего подопечного, восхищался его холодным умом, феноменальной памятью и абсолютной бессердечностью. Эрнест родил наследника не себе, а своему старому другу. Косарь и посоветовал молодому человеку, что делать, чтоб очаровать Настю. По плану два хулигана должны были напасть на девушку и хорошенько напугать. В это время появлялся Заславский, разгонял шпану, спасал испуганную девчонку, чем и очаровывал её до глубины души.
Сначала всё шло хорошо. Хулиганы получили задание и задаток, напали и напугали. Но героя опередили братья Родионовы. Заславский наблюдал из своего укрытия за удаляющейся троицей. Он понимал, что очаровал Настю другой, и битва проиграна.
В тот вечер подопечный впервые за долгое время явился к Косарю с потёками крови на лице. Тот сразу понял, в чём дело.
– Опять утешался? – с сочувствием просил он, вынимая из ящика стола флакон с перекисью водорода. – Не стоило, сынок. Подумаешь, другую найдёшь.
Заславский размазывал по лицу кровь с пеной перекиси и понимал, что другая ему не нужна. Мир всё время расставлял вокруг красные флажки, но он научился мастерски лавировать между ними. И вот перед ним вспыхнул очередной. Нет, не флажок, а целое знамя, заливая всё вокруг, как кровь лицо. И как это обогнуть, Заславский не знал.
Зима катилась к новогодним праздникам. Город украсился огнями и ёлками. Мороз день ото дня крепчал, сугробы росли, сквозь серебристую дымку проглядывало солнце. На дорогах, в магазинах и головах царила суета.
Как-то днём Иван ждал Настю на крыльце колледжа. Они планировали пообедать вместе. Девушка задерживалась, телефон зависал от холода, и ему пришлось наслаждаться происходящим вокруг. Неподалёку стоял скромно одетый парень и поглядывал то на часы, то на него. Иван насторожился.
Наконец незнакомец решился и подошёл.
– Привет, – поздоровался он, протягивая руку. – Я Павел.
– Иван, – он ответил на рукопожатие и озадаченно посмотрел на собеседника.
– Настю ждёшь?
– Да, – Иван ещё больше насторожился.
– Мы с ней договорились встретиться, – слегка смутился Павел, – а её всё нет. Ты не подумай чего, просто, если можно, передай ей это. – Он протянул Ивану две тетради и огромную шоколадку в яркой обёртке.
– А это что? – Иван был в замешательстве.
– Она знает, – улыбнулся новый знакомый. – Не смогу её дождаться, занятие. Спасибо!
Павел скрылся в здании. Вскоре из дверей появилась Настя. Увидев Ивана, она заулыбалась.
– Привет! Прости, пришлось задержаться.
Странная встреча слегка испортила парню настроение, но не улыбнуться Насте в ответ он не мог.
– Привет! Вот, это тебе передали, – Иван протянул ей тетради с шоколадкой.
– Ну разбойник! – сердито притопнула Настя, глядя на презент. – Сколько раз я ему говорила, чтоб без глупостей!
– А можно объяснить, что в конце концов происходит? – Ивану было не по себе.
– Вань, – Настя ласково посмотрела ему в глаза снизу вверх, – ты меня ревнуешь? – в её голосе слышался восторг.
– Ну, да, – нехотя признал он. От осознания возможной конкуренции, от неизвестности, от этого взгляда внутри него всё полыхало, несмотря на мороз.
– Ванечка, давай в тепло зайдём, ты уже замёрз тут. Я тебе всё объясню.
Отстояв длинную очередь, они устроились за столиком ближайшего кафе.
– В общем, – начала Настя, – это мой сокурсник Пашка Артамонов. Он саксофонист. Очень талантливый. Летом у него умерла мама. А отца у них давно нет. И сейчас он поднимает сестру и брата. Чтобы заработать, берёт детишек из спецшколы на репетиторство, уроки с ними делает по специальности. А ещё играет в ресторанах, на свадьбах, на похоронах…
