– Может, повернуть обратно и поискать другую дорогу? – с сомнением проговорил Аке.
– Нельзя. Уже поздно. Даже если мы уйдем, останется след.
Обойдя холм и дерево-жертвенник, путешественники оказались в широкой, пугающе тихой долине, поросшей редким хвойным лесом. Черные ельники, стоящие глухой сплошной стеной, чередовались с прозрачными, пустоватыми борами, где сосны росли без подлеска. Когда-то, видно, здесь проползал ледник, волочил за собой камни, обкатывал их, стирая острые грани, – и теперь гладкие валуны усыпали всю землю, выглядывая из мха, словно серые шляпки огромных боровиков. Белый мох, черные еловые лапы, слоистые скалы, покрытые пестрыми пятнами лишайников, пахучие кусты можжевельника… На первый взгляд, обычный лес. Но путешественники, помня о сосне, украшенной «предупреждениями», были настороже. Вокруг царила всё та же странная тишина. Даже птицы не пели. Долина, словно притаившись, чего-то ждала.
– Йо, помнишь, ты говорил, что за нами следят? – понижая голос, спросил Ильмо.
– Следят-следят, – буркнул Йокахайнен. – Не знаю, тот ли людоед, что развесил мертвецов, но прячется он хорошо. Я все время чувствую его взгляд, но, даже откуда он на нас смотрит, не понимаю.
– Ты же сказал, что чувствуешь похъёльскую магию!
– Похоже, он ею вовсе не пользуется. Или так в ней искусен, что мне ее не распознать.
– В таком случае, чего он ждет? Удобного момента для нападения?
Йокахайнен на миг задумался:
– Не уверен. С утра у него были десятки возможностей это сделать, когда мы тут петляли в этих валунах.
– Так чего же ему надо? Может, темноты? Ночи?
– Может, и ночи, – глухо сказал Йокахайнен и посмотрел через плечо наверх.
Ильмо проследил за его взглядом и увидел восходящую над лесом бледную луну.
Незадолго до заката они услышали впереди журчание воды на перекатах. Вскоре деревья расступились, и отряд вышел к широкому ручью.
– Смотрите! – воскликнул Калли, останавливаясь. – Там избушка!
В самом деле, на другом берегу у леса виднелся приземистый домик, построенный на варгский манер – каменный, без окон. Земляная крыша поросла мхом, вереском и молодыми елочками. Дверь была распахнута настежь.
– Похоже на охотничий домик, – сказал Ильмо.
– Может, там останавливаются лесорубы или углежоги…
– Откуда тебе углежоги в Похъёле?
– Но почему открыта дверь?
– Пойдемте, посмотрим?
Прислушиваясь к каждому шороху, они перешли через ручей, подкрались к избе. Ахти заглянул внутрь:
– Тут никого нет!
Нагнувшись, он зашел внутрь, и через мгновение позвал остальных:
– Идите-ка сюда!
Изнутри избушка выглядела совсем заброшенной. Утоптанный земляной пол подернулся зеленой плесенью. Постель в каком-то сером тряпье, стол, очаг, полки с утварью – на всем лежал многолетний слой пыли. Ильмо привычно поискал глазами красный угол, но его не было вовсе – видно, варгские дома строились иначе, чем карьяльские. Как бы узнать, каким богам здесь поклоняются?
– Давненько тут не разжигали огонь, – сказал Ильмо, опускаясь на корточки перед очагом. – Угли превратились в землю.
– И еду тут не готовят, – добавил Калли. – Поленницы и вовсе нет. Я заглянул сзади в сарайчик, там в колоде топор воткнут, а топорище у него сгнило.
Ильмо выпрямился:
– Йо, как тут с магией?
– Всё по-прежнему, – хмуро сказал Йокахайнен, нюхая воздух. – Слабые следы похъёльской магии – она тут, в этих горах, повсюду. И еще что-то чую… Не опасное, но чуждое…
