Шквал аплодисментов раздался со всех сторон.
– Да, Стивен, именно благодаря работе этих людей мы можем продолжать наш прекрасный проект. Все, что было сделано ими за эти почти два года, достойно восхищения. Уже два года!
– Просто невероятно, Элисон, прошло уже два года, и вот, наконец, мы здесь и… Вы хотите знать, кто прошел в финал?! – снова крикнул ведущий.
– Да-а-а-а! – взревел зрительный зал.
– Ну конечно же да! Что ж, добро пожаловать в это удивительное путешествие только для самых смелых. Путешествие в один конец!
Снова буря аплодисментов.
– Да, Стивен, сегодня мы наконец узнаем имена восьми храбрецов. Сегодня мы познакомимся с новыми жителями Марса – четырьмя мужчинами и четырьмя женщинами.
– Речь идет о создании первого в истории поселения людей, постоянно проживающих на другой планете. Поистине что-то невероятное… Что ж, давайте перейдем к тому, чего мы так долго ждали.
– Да, но прежде чем раскрыть их имена, предлагаю связаться с Центром, где они готовились последние несколько месяцев.
На большом экране появились все тридцать кандидатов – пятнадцать мужчин и пятнадцать женщин, сидевших полукругом на скамьях странной формы.
– Привет! – воскликнула ведущая.
– Привет! – крикнули участники в ответ, улыбаясь.
– Как приятно видеть вас всех здесь! Нервничаете? Настал день, которого вы все с нетерпением ждали… и думаю, вы знаете, что я держу сейчас в руках, – с улыбкой сказала она. – Ни больше ни меньше у меня здесь конверты с именами восьми избранных!
В действительности, мало кто знал процесс отбора победителей. Подразумевалось, что после прохождения участниками психологических тестов, включая вопросы на совместимость и мотивацию, зрители путем голосования выберут восьмерых победителей. На самом деле все было иначе: голосование служило еще одним способом получения большего количества денег для проекта.
На протяжении последних нескольких месяцев группа хакеров при помощи тысяч поддельных профилей манипулировала социальными сетями, чтобы вызвать у людей большую симпатию к тем кандидатам, которые были выгодны организациям и компаниям. Как и на последних выборах в США, во время голосования по Брекситу или продвижения инициатив по Амазонии и Гренландии… весь процесс был продуман заранее.
Людей заставили поверить в то, что их голос имеет большое значение. Поэтому тысячи, миллионы зрителей отправляли свое сообщение за отдельную плату, чтобы выразить поддержку любимому кандидату.
– Как все вы знаете, – продолжила ведущая, – первоначально в конкурсе приняло участие огромное количество человек. Вот мои данные: один миллион триста тысяч четыреста пятьдесят четыре конкурсанта. И из них вы, зрители, путем голосования выбрали тридцать счастливчиков, присутствующих здесь.
На этих словах съемочная площадка буквально взорвалась аплодисментами.
– Но мне жаль расстраивать вас, ребята, потому что дальше смогут пройти не все: на данный момент должно остаться только восемь финалистов. В будущем мы будем расширять колонию и… кто знает? Может быть, когда-нибудь мы доживем до того дня, когда там родится первый человек.
Именно эта тема рождения человека на Марсе привела к большим спорам… и даже смерти.
___
Третьим предметом, лежащим в моей коробке, было серебряное кольцо, гладкое с внешней стороны и с двумя гравировками внутри – буквенным символом еХо и цифровым кодом.
За тем месяцы, в которые наша газетная редакция проводила исследование этих колец, нам так и не удалось увидеть ни одного подлинника, и, возможно, теперь у меня в руках был один из оригиналов.
