– На самом деле я пятнадцать лет провел за одной и той же барной стойкой. Кажется, я из города-то уезжал два или три раза… вот ведь какой контраст, а? Есть люди, которые улетают жить на Марс, а я едва выбрался из этого помещения… В общем… Слушай, а как ты-то сама? Что у тебя в жизни?
– Я так и не вышла замуж. Никто не смог меня долго терпеть.
– Я бы точно смог, – улыбнулся он. Я улыбнулась в ответ.
Между нами повисло неловкое молчание.
– А дети?
– Дети? – я улыбнулась опять. – Нет, детей нет. Не было времени…
Я собиралась сказать, что я хотела бы иметь детей, что я долго пыталась, почти стала одержимой этим, но у меня ничего не получалось. Возможно, сама природа была против, чтобы я стала матерью. А потом он сказал бы мне, что я еще молода, что я еще могу попробовать… И у нас вышел бы неловкий разговор, поэтому я решила промолчать. Он заметил мою зажатость и сменил тему.
– Главное, что ты здесь. Это потрясающе! Скажи, что тебе предложить?
– Кофе будет достаточно.
– Только кофе?
– Да, спасибо.
– А мороженое? Как же без нашего мороженого? – улыбнулся он, уходя за стойку бара.
Я села за наш привычный столик в углу, с которого прекрасно просматривались обе улицы. Сидя там, я разглядывала его, пока он обслуживал другого клиента. Я пыталась представить, как сложилась бы моя жизнь с человеком, которого я когда-то любила…
Я полностью погрузилась в свои мысли, когда открылась дверь и вошел Алан. Я видела, как он обнялся с моей первой любовью. Они поговорили несколько минут, вместе посмеялись, как будто в последние несколько лет виделись чаще, что потом и подтвердил мой брат.
Наконец он заказал что-то и повернулся в мою сторону.
Я начала нервничать. Очень сильно нервничать.
Я, которая встречалась с разными бандитами, с торговцами всех мастей, с людьми столь же могущественными, сколь и опасными, теперь сидела и дрожала от страха перед этим приближающимся ко мне человеком – моим собственным братом.
Я сняла кольцо с пальца и спрятала его в карман.
КОНКУРСАНТ НОМЕР 5
– Итак, переходим к номеру пять. Ситуация становится все более и более захватывающей. Кто же это будет? Кто это будет?
Миллионы глаз наблюдали за шоу, которое должно было определить будущую судьбу четырех мужчин и четырех женщин. Ведущая заглянула внутрь конверта и улыбнулась.
– Что ж… возможно, это имя станет неожиданностью для большей части зрителей. Хотя многие также согласятся, что данный кандидат не менее необходим.
– Думаю, у нас уже есть подсказка, Элисон?
– Да, Стивен, кажется, я уже сказала слишком много. Так что переходим сразу к участнику.
Зал погрузился в темноту и на экране появилось лицо конкурсанта. На этот раз аплодисменты не были столь бурными, как в предыдущие разы. Этот человек не входил в число фаворитов публики, но всегда появлялся первым в списках наиболее полезных для миссии участников. Он также был самым старшим из всех.
Джон Скотт
Участник № 12 441
45 лет
Военный
На самом деле никаких возрастных цензов для участия в предварительном отборе никогда не устанавливалось. Но правда была в том, что компания старалась привлекать больше молодежи, поэтому среди последних тридцати финалистов средний возраст составлял двадцать восемь лет. Но этот конкурсант оказался особенным во многих отношениях: из восьми победителей он был одним из двух человек, которые не участвовали в конкурсе добровольно.
У Джона также была исключительная привилегия, о которой никто из других участников не знал. Привилегия, которую он должен был скрывать как можно дольше.
