Надежда – недостижимая иллюзия, пленительный мираж, который поддерживает жизнь. То, что заставляет двигаться дальше, несмотря ни на что. Вот и сейчас, шагая по улицам города-призрака, больше похожего на лимб, чем на реальность, Мари не могла отбросить ее в сторону. Ведь это именно надежда давала сил продолжать идти дальше. Навстречу неизвестности. Наперекор отчаянию и страху. Вперед и только вперед…
***
Двигаясь по бесконечно длинной туманной улице Зеро Вароша, Мари постепенно утратила чувство времени. Ведь в окружающей бесцветной реальности даже не было понятно, какое сейчас время суток. Утро, день или же вечер? Влажный воздух прошивал насквозь мелкий дождик, соединяя тонкими, невесомыми нитями тучи на небе и туман на земле. Утонувшая в нем улица выглядела крайне уныло. Сколько Мари уже бредет по ней? Несколько минут, час или еще дольше? Время вообще утратило привычное ощущение, став призрачным и абсолютно невоспринимаемым, точно во сне. Иногда ей даже казалось, что она и не идет вовсе, а лишь топчется на месте, воображая, что идет.
Но наконец сквозь мглистую дымку тумана начали прорисовываться смутные темные силуэты. Они зловеще виднелись посреди проезжей части, а также загадочно маячили на тротуарах. Мари тут же замедлилась, лихорадочно пытаясь понять что это, и крадучись приблизилась к ближайшей группе мрачных теней. Каково же было ее удивление, когда она поняла, что эти тени – ни что иное, как покосившиеся могильные камни и старые кривые кресты. Подойдя к одному из них вплотную, она даже смогла разглядеть осыпавшуюся, плохо сохранившуюся и почти совсем нечитаемую надпись.
«Что еще за дьявольская ерунда? Это улица, вообще, или кладбище? – изумленно подумала Мари и почувствовала резкую вспышку дежавю. – И откуда это ощущение, будто я уже видела подобный бред раньше?»
Она поспешно вскинула голову и пытливо вгляделась в плотную пелену тумана. И через несколько секунд смогла разглядеть там искомые очертания остова светофора, криво нависающего над дорогой и взирающего на нее своими пустыми, разбитыми дырами-глазницами.
«Вот черт! – ахнула про себя Мари, – Я точно бывала здесь раньше! Вот только когда?»
Под ногой что-то тихо зашуршало, и она, опасливо отступив, заметила, что то, что казалось ей черной травой, пробивавшейся вокруг креста сквозь трещины в асфальте, внезапно зашевелилось и начало расползаться во все стороны, будто черви или тонкие змеи. Мари тихо вскрикнула и попятилась сильнее, опасаясь, что неведомые твари заползут на ботинки. Но темные, юркие создания, были ли они живыми существами или лишь призраками, расползаясь по асфальту, вновь бесследно растворялись в тумане. А некоторые даже будто впитывались в него, при ближайшем рассмотрении оказываясь лишь замысловатыми трещинами. И пока Мари разглядывала их, с неба начал медленно и тихо падать темный снег.
Она вновь запрокинула голову, протянув ладонь навстречу хлопьям снежинок. Грязно-серые, они казались слишком тяжелыми и, попадая на кожу, почему-то не таяли и не ощущались холодными. Мари осторожно растерла несколько хлопьев пальцами и начала недоуменно разглядывать черные разводы, оставшиеся на бледной ладошке.
«Это пепел? – предположила она про себя. – Или такой необычный снег? Хотя больше похоже на пепел…»
Пока она задумчиво разглядывала серые хлопья, большая темная тень беззвучно пролетела над головою. Мари быстро посмотрела вверх, но ничего не увидела и даже не поняла, что это было. Птица? Галлюцинация? Или что-то еще?…
