– Запечница, может принесешь нам пожрать? Тогда мы больше не будем над тобой смеяться. И во все игры тебя будем брать! – лукаво прищурясь, сказал самый старший парень.
Василиса покраснела от пристальных взглядов, встала и, вжав голову в плечи, тихо проговорила:
– Мне уже домой пора. Побегу я, пока маменька с покоса не вернулась!
Она развернулась и уже хотела бежать к дому, но тут та же самая черноволосая девчонка громко окликнула ее.
– Эй, Василиска! Стой! Не надо нам никакой еды! Мы сейчас в лес пойдем. Хочешь с нами? Там в сумерках красноцвет распускается. Если сорвать цветок, он исполнит любое желание.
Ребята захихикали, а Василиса,поверив, округлила от удивления глаза и открыла рот.
– Вечереет уже! Вдруг заблудимся? – несмело сказала она.
– Не боись, запечница, мы все леса наизусть знаем!
Черноволосая девчонка окинула озорным взглядом странно притихших ребят и подмигнула им.
– Ну что, пойдешь? Или, может, у тебя заветного желания нету? Смотри, посадит тебя мамка снова на печь, жалеть будешь!
Она протянула Василисе руку, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
Василиса закусила губу. Предложение было заманчивое. Заветное желание у нее было. Она каждый день мечтала о том, чтобы маменька перестала так трястись над ней и выпустила с печи.
«А вдруг и вправду сбудется?» – подумала Василиса про себя и тут же протянула свою тощую костлявую ручонку новой подруге.
Большой, шумной толпой ребята бросились бежать к темнеющему лесу, от которого по траве во все стороны полз туман.
– Знаешь, что в этом лесу есть проклятое Зеленое озеро? Это от него туман по земле ползет, – сказал один из мальчишек жутким голосом.
Василиса не знала, она вообще не помнила, что когда-либо бывала в лесу. Поэтому ей все вокруг было интересно.
– А знаешь, почему то озеро проклятым называют? – не унимался мальчишка, так ему хотелось напугать девчонок.
– Почему? – с интересом спросила Василиса.
– Говорят, в стародавние времена там девушка утопилась от того, что ее жених бросил. С тех пор она там мертвая бродит и всех за собою в воду тащит. Если встретишься в лесу с этой нежитью, то домой уж точно не воротишься!
Мальчишка выпучил глаза и с криком побежал на девочек, те завизжали и бросились наутек. Василиса, хоть и испугалась, побежала следом. Все это ей казалось очень веселым. Сердце девочки трепетало от свободы и от того восторга, который она дарила.
Когда они добежали до леса, было совсем темно, Василиса не представляла, как в такой темени можно отыскать алый красноцвет. Но ребята ходили между деревьями и всерьез высматривали на земле заветный цветок. Вскоре Василиса так увлеклась поисками, что не заметила, как ребята разошлись кто куда, и она осталась в одна в темном, туманном лесу. Она бросалась из стороны в сторону, кричала, аукала, но в ответ слышала лишь тишину да редкое уханье совы.
Ночная прохлада окутала Василису, тьма проникла внутрь, смешалась со страхом. Не зная, что делать и куда бежать, девочка опустилась на землю и заплакала.
– Ох, мамочка, где же ты? – горько всхлипнула она.
И тут рядом с ней громко хрустнула сухая ветка. Василиса вздрогнула, попятилась назад. Но после нескольких шагов земля ушла у нее из-под ног, и она упала в глубокий овраг…
