А сейчас же и наводки не требовались – люди сами ломились со всеми своими запасами к Миннинньюа в надежде разменять на что-то недостающее. Жнецы сначала изымали жирную часть продуктов у самой Минниньюа, а затем у пришедших к ней бедолаг. У некоторых следом забирали и купленное – ведь имущество, сменившее хозяина, считалось новым и неудостоверенным. Тех, кто хотел это горячо оспорить, охлаждали воины, подобно позднеосеннему ливню – у них тоже появилась привычка наворачивать круги подле дома Миннинньюа.
– Хотите честных сделок – идите к Гнаду, – рычал Сагул недовольным соплеменникам, – а эта шваль вас дурачит, предлагая по дешевке товар, который еще не прошел через Лиллуая… А вы и рады, дурачье… Ума-то не хватает, что потом оброк все равно придется отдавать…
Но народ спорил, что и после Гнада к ним заявляются жнецы, но доказать никак не могли – учета все равно никто не вел, а переспорить рвачей Лиллуая было невозможно, тем более что их всегда сопровождали вспыльчивые и скорые на руку воины.
Было дело, что жнецы одно время оставляли каждому обобранному пожинальный камешек, выкрашенный углем и желтым соком из внутренностей бизона – расцветка, одобренная верховным советом, что доказанно не была способна к провокации Танцующих на Костях. Этот камешек свидетельствовал о том, что его владельца в эту луну жнецы уже навещали.
Правда, бывало и так, что жнецы уже на следующий день к нему возвращались и обвиняли несчастного в подделке или приобретении этого камешка с черных рук за спиной Лиллуая, за что обкладывали штрафом или даже ссылкой на карьер. Поэтому вскоре люди столпились у ворот Площади Предков и единодушно потребовали отменить эти камешки, от которых было больше несправедливой путаницы, чем порядка.
– Чем же вас не устроили пожинальные камни? Вы же сами жаловались, что жнецов советника Лиллуая все время подводит память!.. Разве камни не тверже воспоминаний?.. И разве их нельзя пощупать, в отличие от мыслей?..
– Меня обвинили в подделке вашего клятого пожинального камня и отобрали все мои запасы на холодные времена!.. Но я ведь даже не знаю, как его подделать!..
– Верните моего Одди, он не воровал камень, нам его вручили буквально вчера!..
– Ваши слуги нас обманывают, и смеются над нами, помоги нам, Приручивший Гром… Накажи их!..
– А за что же их наказывать?! Они лишь выполняют свою работу, – удивлялся Пу-Отано. – Представьте, насколько сложно жнецам всех вас упомнить, у кого и сколько они забрали!.. Они же тоже люди, и им легко запутаться… Конечно, найдутся среди нас и такие умники, кто намеренно будет их путать, чтобы избежать оброка!..
– Накажи их, Приручивший Гром! Накажи их!.. Нас обманывают!..
– Я… Не… Могу… – по слогам прокричал вождь. – Я не могу присутствовать на жатве каждого из вас, не могу видеть, кто там из вас допустил ошибку. Может, камень и в самом деле поддельный, откуда ж мне знать? Я же не подглядываю за каждым в прорезь шатра, чем вы занимаетесь, – Пу-Отано кривил губы в подобие улыбки. – У нас свободное племя, каждый сам выбирает, чем ему заняться… Некоторые, я слышал, к позору наших предков, вообще не занимаются ничем… Может, кто-то из вас и вправду сам намалевал пожинальный камень, а жнец его легко распознал, и теперь кричите здесь, привлекаете к себе внимание… Чего добиваетесь? Чтобы я распорядился вернуть пострадавшим оброк, вычтя его из чужого труда, и обделил заслуженных героев и самых нуждающихся? Спать-то после такого спокойно сможете?..
