Кабатчик сразу заприметил Прохора, хмуро сдвинул брови, но ничего не сказал и продолжал обслуживать многочисленных посетителей заведения.
Свободных мест в кабаке не было, и Прохор примостился на краешке скамьи с одной из шаек: а вдруг взрослые дядьки сжалятся и ему перепадет что-то поесть.
Бородатые мужики за столом, изрядно захмелевшие, не обратили внимания на тихо подсевшего Прохора.
За столом обросший и страшный мужичок рассказывал, как нашел вместе с товарищами реку на востоке. Эта река течет на Север, по берегам той реки неслыханное богатство пушных зверей, и звери там непуганые. Но самое удивительное они услышали от инородцев, с которыми пережили длинную зимовку. И сказывали те инородцы об еще более богатой стране, Тартарии, что лежит далеко на востоке. Что пушнины и желтого металла там немерено.
Собеседники завороженно дослушали этого мужичка и вдруг заговорили все разом. Нищий народ восторженно наполнял Тартарию волшебными кладами. И все сходились на том, что таятся там богатства несметные.
– Идем на восток, Мартын! – крикнул черный дядька лет сорока, обращаясь к огромному мужику с кучерявой черной бородой.
Прохор посмотрел на бородатого мужика, к которому был обращен этот крик. От этого огромного разбойничьего вида мужика с серыми проницательными глазами под густыми черными бровями, с бородой со свалявшимися волосами веяло какой-то звериной силой. Несмотря на то, что он был сильно выпивший, жесты его напоминали движения большой рыси. Огромные кулаки с мощными предплечьями выглядывали из-за засученных рукавов грубой рубахи.
– Занятные вещи говоришь, Семен, – немного подумав, сказал Мартын. – Давненько я не ходил на рубежи. Сходить туда не так-то просто. Снаряжение, оружие, лошади, харчи нужны. Ватагу сколачивать надо не менее сорока человек. Опять же деньги на покупку или постройку кочей и лодок нужны, ну и вообще на всякие нужды по дороге – дело это непростое…
Мартын оглядел сидевших за столом, люди под его тяжелым взглядом притихли.
– Знаю я одного купчишку с Балчуга,– вдруг подал голос мужик, тоже лихого разбойничьего вида.
Серьга в ухе и шрам на щеке красноречиво говорили о воинственном нраве этого мужика. Он до этого молчал, глядя в стол, крепкими зубами разгрызая кости и бросая их под стол.
– Говори дальше, Еремей! – обратился к нему Мартын.
– Снаряжает экспедицию за Урал, в поисках Тартарии. Но жадный до невероятности, паскуда! Исай его зовут… – закончил мужик-разбойник.
– Мм,– промычал задумчиво Мартын.
Лихие мужики, глядели на его хмурое лицо, окаймленное черной окладистой бородой, и ждали, что он скажет.
– Ну что ж, нам терять нечего… Собраться нам, только подпоясаться. Метнемся за Урал! Дай Бог, вернемся богачами. Решено! – наконец молвил Мартын, неожиданно резко выхватил из-за пояса огромный нож и со всего размаху воткнул его в стол.
Большой нож, стальной клинок которого был длиной с ладонь взрослого человека, глубоко засел в деревянном столе. Острый и хищный клинок украшала арабская вязь…
Собравшиеся настороженно посмотрели на клинок, потом разом загалдели, стукаясь кружками с водкой.
Взгляд Мартына вдруг остановился на Прохоре. Проницательные глаза, налитые кровью, будто пронизали юношу насквозь.
– А ты кто?– громоподобным басом спросил Мартын.
Собравшиеся за столом разом повернулись к Прохору. Эти взгляды, затуманенные алкоголем, не предвещали ничего хорошего.
