– А я, я это…– начал было Прохор и стал вдруг всхлипывать.
Сдерживая слезы, Прохор сбивчиво начал рассказывать о себе.
Взгляд Мартына постепенно стал смягчаться. Он склонил свою хмельную голову, о чем-то задумался. Потом дослушав до конца незатейливый рассказ Прохора, жестом подозвал к себе. Парень подсел к Мартыну – тот дыхнул винным перегаром и обнял за плечи. Обратившись к своим собутыльникам, произнес:
– Такой же бродяга, как и мы. Я решил: пусть за нас держится. Пей, ешь давай, – уже с пьяной благосклонностью сказал Мартын.
Прохор не дал себя долго уговаривать и стал жадно есть мясо и хлеб, разбросанные на столе.
Пока не исполнишь просьбу мою,
Пока не дашь того, что прошу —
Добром не уеду я,
Миром от вас не уйду…
Прославленный мой сосед,
Великий старец-мудрец,
Могучий, жду от тебя
Громкого слова: «Бери!»
Троица купцов уже второй день встречала и проводила смотрины возможных вожаков ватаги. Устали изрядно – от разговоров и споров. Шутка ли – кому доверить столь щепетильное дело пойти на неведомую Тартарию.
К вечеру лакей заглянул в комнату и доложил об очередном посетителе. Представился якобы Мартыном Безбородовым.
– Ну что ж, зови его, если просится на прием! – крикнул слуге Исай. Налил себе полную кружку холодного квасу, с громким хлюпаньем отпил половину и добавил: – Последний, наверно… Этим на сегодня и ограничимся…
Мартын вошел в просторные покои, где за широким столом, уставленным бутылками и закусками, восседали купцы.
Исай сразу отметил про себя и цепкий, жесткий взгляд Мартына; и то, как он, несмотря на свой высокий рост и широкие плечи, передвигался, как большая кошка, бесшумно и плавно. От Мартына исходила внутренняя хищная сила, которую разом учуяли все трое компаньонов.
– Ну присаживайся, мил человек! – на правах хозяина сказал Исай и указал на поодаль стоящий от стола деревянный стул.
Мартын кивнул, сдвинул в сторону на ремне ножны с огромным ножом и сел на стул, широко расставив ноги и уперев в них кулаки.
– С чем пожаловал, о чем хотел поговорить? – издалека начал хитрый Исай.
Мартын посмотрел на него в упор, крякнул громко и ответил ему:
– Зовут меня Мартын Безбородов. Вокруг до около ходить не буду: слышал, ватагу собираете на восток Земли русской – в те места, где до нынешнего дня ватаг еще не было. Вот и хочу предложить себя – готов возглавить эту экспедицию.
Купцы переглянулись. Пришедший произвел на них благоприятное первое впечатление – прямой и дерзкий.
– А опыт у тебя какой есть? Водил ватаги до этого? Кто может за тебя словечко замолвить? – стали сыпать наперебой вопросами торгаши.
– Водил. И не раз. За меня слово скажут мои бывшие соратники Ваня Столяров, Еремей Кузнецов, – невозмутимо и спокойно ответил Мартын.
Торговцы о рискованном и удачливом Иване Столярове были хорошо наслышаны. Более того, Матвей Порядин имел с ним общие дела.
– Ну хорошо – те, кого ты назвал – вполне уважаемые люди. Жаль, что заняты они сейчас – не в Москве, – сказал Исай. После небольшой паузы снова задал вопрос: – А ты-то как о нас услышал? С чего вдруг решил рискнуть?
– Хочу сам разжиться пушниной и золотишком. Слышал о Тартарии: люди говорят о богатствах несметных, что есть в тех краях. Хочу с вами в долю войти, – ответил Мартын, и алчный огонек блеснул у него в глазах.
– Смотри, шустрый какой! Знаешь ли ты, что далека та земля? Нога русского человека еще не ступала туда. Опасности и дикие люди поджидают на каждом шагу, а зимой и весной выпадают от болезней зубы. Леса и болота там бескрайние. Если заблудился в лесу – считай конец пришел тебе и твоему отряду, – вкрадчиво сказал Исай, заглядывая в глаза Мартыну.
