Лагерем простояли с полчаса, а потом все возобновилось. Тряска, лошадиный топот, редкие перекрикивания солдат в отряде. Сделав для себя крошечную щель для воздуха, видела, как сбоку от дороги проплывает лес. Темный, густой и какой-то жуткий. Не иначе, мы приближались к границе, за которой начинался северный лес. Где-то через час меня сморило, и я уснула. Благословенный сон продлился недостаточно долго и, когда открыла глаза, за телегой еще стоял яркий день.
Сделав глоток воды, поменяла положение затекшего тела. Нет, определенно, подобные путешествия не для меня. Привыкшая к активной жизни, сейчас я сама себе казалась превратившейся в этакую развалину. Поочередно принялась массировать ноги. Благо, пространство позволяло проделать это так, чтобы не коснуться брезента.
И снова дорога. Дальше ехали уже без остановок. Свет за телегой постепенно начал меркнуть и угасать. Я радостно представила себе, что уже скоро смогу выбраться наружу и размяться. А заодно поесть и даже умыться остатками воды. В идеале представляла себе ванну, полную пены. Такую горячую, что кожа мгновенно станет красной. Зато весь пот и грязь смоет за какие-то несколько минут. О, как сейчас не хватало этих благ. Но даже ради удобств ни за что не вернулась бы назад.
Крик, остановивший движение, был такой силы и прозвучал так неожиданно, что я содрогнулась и едва не села на дне телеги. Голос был уже знаком. Это кто-то из отряда, кто прежде раздавал команды. Но раньше они звучали спокойно, а сейчас в коротком: «Стоп!» - слышалась тревога и напряжение. Определенно, что-то случилось.
А потом я почувствовала запах дыма. Он просочился под брезент. Едва уловимый, но отвратительный в своей примеси. Рядом что-то горело. Дом, лес… жаль, я не могла увидеть, и выбраться пока не имела возможности. Зато приникла к щели, моему единственному окну в мир. Всадники спешивались, причем делали это четко и торопливо. Еще один крик призвал воинов собраться в круг и ощетиниться оружием. И тут я уже поняла, что не ошиблась. Вряд ли горящий лес оказал подобное действие на солдат. Но мимо промелькнул еще один воин и в его руке я безошибочно разглядела полоску смертоносной стали.
«Да что же там происходит?» - я вспомнила, что сегодня мы должны были прибыть к следующему пункту перевала. Очередная маленькая деревушка на границе с северными землями. И отчего-то волнение сдавило горло, не давая сделать вдох. Или всему виной стал дым, которого под брезентом скопилось еще больше? Еще немного и я закашляю. Горло уже начало царапать удушающими запахами горения и того непонятного запаха, который присутствовал в дыму. Жуткий такой. Пугающий.
А хуже всего было неведение. Солдаты молчали до следующей команды. Я приникла ближе. Обнаглела настолько, что выше подняла брезент, увеличивая себе обзор. И тут увидела алые всполохи и воинов, нарушивших круг. Повинуясь команде, мужчины направились вперед. Рядом с телегой, как мне показалось, никого не осталось. Любопытство торопило выбраться наружу, но я продолжала сидеть, забыв даже о том, как сильно хотела посетить ближайшие кусты. Тревога вытеснила все остальные чувства. Да, временно, но вытеснила. А затем произошло то, чего я ну никак не могла ожидать. Брезент над головой поднялся вверх, и чья-то сильная рука отбросила его в сторону.
- Мальчик!
Я только и успела открыть рот и зачем-то напомнить свое имя:
