Сама я, конечно, в подобном номере не бывала, но видела по телевизору, как там всё устроено.
- Госпожа желает принять ванну? – тут же поинтересовались служанки.
- Скажите, а нам позволено перемещаться по замку или гулять в саду?
- Конечно, госпожа Лабрюз, - закивали девушки. – Претендентки вольны в передвижениях.
- Отлично, - обрадовалась тому, что заточение закончилось. – А можем мы прогуляться по замку и территории?
- Мирана сопроводит вас, - ответила старшая горничная. – Принести к вашему приходу ужин?
- Да, пожалуйста, - кивнула и вышла вслед за Мираной.
- Что вам показать? – поинтересовалась девушка, двигаясь по длинному, тёмному коридору.
- Можно первый этаж посмотреть, а потом сад? Возле замка ведь должен быть сад?
Мирана как-то замялась, но, в конце концов, кивнула и повела меня вниз по лестнице. И снова я окунулась в царство запустения. Отчего-то мне казалось, что замок отражает душу его хозяина, и от этой мысли становилось не по себе. Интересно, почему Ярхорн не прикажет навести в жилище порядок?
Гостиная встретила нас привычной мрачностью. Диваны, обитые тёмно-зелёной тканью, хвастались пыльным покрывалом на спинках и подлокотниках, окна плохо пропускали свет из-за того, что их давно не мыли, а камин был настолько запачкан сажей, что становилось ясно – его не чистили уже очень давно.
Побродив по замку, мы вышли на задний двор. Я надеялась, что, хотя бы императорский сад порадует глаз, но ошиблась. Культурные растения заросли сорняками, плитка местами крошилась, и сквозь неё пробивалась густая трава, заставляя внимательно смотреть под ноги. Сухие кустарники и деревья были увиты дикими лианами, а фонтанчик в центре парка превратился в заросшее тиной болотце и исходил такой вонью, что хотелось побыстрее уйти.
Вопросов Миране я не задавала, понимая, что это будет бестактно. Негоже мне лезть в дела императора, не имея на то никаких прав.
Присев на каменную скамеечку подальше от фонтана, устремила взгляд вдаль, где в розовом мареве тонули контуры парящих островов. Вид был просто потрясающим. Закатное солнце облизывало башни замка, оставляя на них красноватые блики, и подсвечивало пушистые облака, растекающиеся по краям пурпурным молоком, укрывающим парящие земли мягким одеялом.
Из воспоминаний Эберми знала, что каждый остров являлся особой заповедной зоной со своей флорой и фауной, которые больше нельзя было встретить нигде. По приданиям там обитали диковинные звери, птицы и растения. Но никто, кроме императорской семьи, доподлинно не знал о природе островов. Во всяком случае, ходили именно такие слухи. На праздник смены года открывался всего один из них, остальные же хранили свои секреты.
Вот бы посмотреть, что скрывают парящие острова! Интересно, жена императора имеет право на посещение заповедника? Ей становится доступен любой уголок парящих земель?
Претенденток разбудили чуть свет и велели собираться на второе испытание. Меня привели в порядок, надели изысканное платье, и я отправилась к дверям, ведущим в уже знакомый зал. Сегодня полагалось блеснуть талантами, поэтому рядом со мной стоял слуга, держа перед собой коробку с тортом. Я заранее проверила, как десерт пережил поездку во дворец и с облегчением поняла, что ни один цветочек не пострадал.
- Эберми Лабрюз! – провозгласил распорядитель, открывая передо мной дверь. Конкурентки переглянулись, услышав скандально известное имя. Да-да, я – та девица, что пыталась отравиться, а главное, теперь это известно императору, что катастрофически снижает мои шансы на победу. Какому мужчине захочется связывать жизнь с истеричной бабой, да ещё так отчаянно не желающей видеть его в качестве мужа? Правильно, никакому.
