Детское прозвище звучит невозможно посреди чужого сада.
Конечно, я обращаюсь в слух - могла бы, дёрнула бы кончиками ушей.
- Послушай меня так, будто мы не говорим ни о чём действительно важном, - Эйлиан убирает руку, и мы снова идём. - Будто я просто тебя утешаю, обещаю отправить письма твоим родным и послать тебе новые подушки в спальню. Здесь везде чужие глаза - но всё же, говорить безопасно. Скоро будет твоя свадьба, - он переходит к делу, не меняя выражения лица. - И до, и после Ризанис заставит тебя проходить обряды, чтобы связать тебя с собой и с реликвией тёмных, с хрустальным сердцем.
- Хрустальным сердцем, - повторяю я. - Мне не объяснили толком, но я примерно знаю.
- Хорошо, - слабо кивает Эйл. - Твой жених ждёт, что ты подчинишься ему и выполнишь все его условия, безропотно. И, к сожалению, тому есть причина.
Я моргаю. Не понимаю, куда он ведёт, но руки начинают леденеть. Жду, когда старый друг продолжит, и слышу:
- Может, тебе уже говорили, но… Свет, Мираль, если ты примешь эту силу, никто не знает точно, что с тобой будет. Она на тебя повлияет - так было с женщинами в прошлом. Говорят, она очаровывает. Говорят, она превратит тебя во что-то другое - в тень девушки, которой ты была. В куклу, лишённую воли и влюблённую в тьму.
Я холодею. По рукам, по плечам, по всему телу бежит озноб. Будто мне за шиворот текут струйки ледяной воды. Лицо Эйлиана - мрачное, но слишком ровное для подобных слов.
- Откуда ты знаешь? - спрашиваю еле слышно.
- У меня было время здесь. Выяснить.
- Значит, всё ещё хуже, чем я боялась? - кажется, у меня даже нет сил на панику. Уголки губ дёргаются, я едва не улыбаюсь - а потом меня захлёстывает отчаяние. - Исандел обещал, что мне станет легче после разговора с тобой.
- Всё может быть хуже. Поэтому тебе нельзя поддаваться, - говорит Эйлиан.
Я поднимаю голову.
Мы снова смотрим друг на друга.
- Тёмный король не знает тебя. Он думает, что берёт в жёны покорную девчонку, которую легко запугает. Но если я верно помню тебя, Мираль… - взгляд становится тёплым. - Ты совсем не такая. Ты можешь его удивить.
- Удивить? - повторяю я как в тумане. Нет смысла скрывать, насколько мне не по себе.
- Всё просто и сложно одновременно. Что я тебе предлагаю? Не проходить обряды, как он хочет. Бороться во время них - сопротивляться всему, что ты почувствуешь. Это… то, что я придумал. Будет непросто - он разозлится, но ты скажешь, что плохо обращаешься с магией. А мы подготовим твой побег.
Меня словно жалит пчела. Рой пчёл.
- Эйл?
- Послушай. Конечно, Ночной Король будет в ярости. Ты не сможешь вернуться домой, тебя укроют где-нибудь… далеко. Объявят изгоем - но это лучше, чем смерть. Совет королей постарается успокоить Ризаниса, предложит ему замену.
Я едва не восклицаю от ужаса:
- Другую обречённую девушку? Дочь короля Лиантела? Или принцессу Дейлину? Их убьют вместо меня, трусихи?
- Не так. Когда ты пройдёшь первый обряд, между тобой и женихом появится связь, которую непросто будет разорвать. Потребуется время вдали друг от друга - долгие месяцы. И наш народ сможет подготовиться. - Эйлиан смотрит на меня внимательно.
- К чему? - спрашиваю я, но не хочу слышать ответ.
- Совет спорит, что мы не должны больше отдавать женщин тёмным. Понимаешь?
Я неверяще мотаю головой.
- Ты говоришь о войне.
Кивок.
Молчание.
Как это сложно - когда тебя за сутки проводят от настоящего счастья до глубин ужаса! Затем предлагают хрупкий шанс спастись. И ты понимаешь, что не воспользуешься им.
