- Руку, - приказывает Ночной Король.
Переход столь резкий, что я пару секунд гляжу на уже протянутую мужскую ладонь.
Он собирается за руку вести меня к придворным?
Задерживаю дыхание, когда вкладываю свои пальцы в его. Они не холодные, вопреки моим ожиданиям, но один из металлических когтей царапает кожу.
Несколько секунд жених держит меня, глядя в глаза.
А потом меня что-то пробирает. Чужая сила. Накатывает как тошнота - и я чуть не ахаю.
Успеваю вспомнить, как он увёз меня из дома!
Но всё вокруг меняется. Я вдруг вижу стены, которые только что тонули во мраке ночи. И коридор. Кристальные жилы вспыхивают ярче, в воздухе блестит какая-то пыль. Плащи охранников - алые, и все цвета вокруг становятся сочными, как днём.
- Что это?
- Я дал тебе возможность видеть, как видим мы. Не обольщайся насчёт подарка: это легче, чем зажигать ради тебя огни, принцесса. Иди рядом.
Пальцы отпускают - и я понимаю, что держаться за руку короля для меня всё же слишком большая честь. Приказ похож на команду верному зверю.
Сжимаю губы и напоминаю себе одно: эта церемония - не пытка. Я могу воспринимать её как наказание, а могу держаться легко и уверенно. Даже в тёмных есть что-то хорошее, у них тоже есть чувства - и я намерена сегодня думать об этом.
Путь приводит нас в большой зал. Когда мы заходим, я на пару секунд едва не теряюсь от вида. Здесь много народа. Стоят столы, из-за которых поднимаются мужчины и женщины.
Я снова вижу серебристую пыль и волшебные кристаллы.
Вижу притаившихся в тени охранников.
И гостей.
Мужчины в чёрном, сером, красном. Женщины с яркими лицами. Мой взгляд скользит по ним, и я почти выдыхаю: некоторые действительно раздеты ещё сильнее меня. О том, как придётся наблюдать это весь вечер, а потом - всю жизнь, я подумаю позже.
Сейчас все вокруг замолкают. Прямо как когда Ночной Король появился в моём доме, его встречают полной тишиной. Только теперь к ней добавляются низкие поклоны. Почтение и смирение в позах.
Благоговение, с которым его приветствуют, кажется почти диким. Я пытаюсь разгадать, что это: страх? Уважение? Преклонение более слабых перед сильнейшим?
Тёмные ценят силу, мне надо бы это запомнить.
Мы проходим мимо всех и занимаем места во главе стола. Король молча садится, передо мной отодвигает стул слуга. Я опускаюсь на бархатную подушку, и следом шумит остальной зал.
Некоторое время все молчат, а потом Ризанис говорит:
- Ночной двор. Сегодня мы приветствуем Мираль, светлую эльфийку. - В его голосе снова ни капли тепла. - Дочь Короля Осени. И мою будущую жену.
Конечно, он не зовёт меня будущей королевой.
Но ещё больше тревожит, что и меня встречают молча. Только это молчание иное.
Никто не произносит ни слова, не берётся за бокалы. На меня смотрят… настороженно в первую очередь. Недоверчиво и враждебно. Губы некоторых тёмных поджаты, глаза других горят так, будто они ждут, как я их развлеку.
Своим страхом. Или провалом. Нет, надо гнать эти мысли.
Здесь много придворных. Я вижу группу светлых послов - трое мужчин, одна женщина, и они единственные почтительно кивают. Я познакомлюсь с ними сегодня, это хорошее. Вижу Эйлиана, который пытается не слишком меня разглядывать, но беспокойно сжимает руки на столе.
Вокруг нас с королём - пустое пространство. Чуть дальше сидят другие высокие гости: советники разных мастей. И молодой эльф в богатых одеждах. Если я правильно понимаю - брат моего будущего мужа. Другой семьи у Ризаниса нет, и это как-то даже успокаивает.
