Щелчок открываемой двери, и ноздри женщины щекочет знакомый и родной запах. Отец. Но радости нет – уже почти восемь лет она выживает, как может, и научилась справляться с проблемами в одиночку. Научилась мыть белый кафельный пол, не оставляя разводов, уносить с корпоративов шоколадные конфеты и не краснеть, когда ловят за руку. Воровать, господи прости, в супермаркетах грошовые булчонки – тоже.
– Хочешь убить меня?
– Вряд ли у меня это получится, – Армин погасила сферу огня и села за стол.
Ее отец прибыл в сопровождении ее же любовника. И судя по узору на одежде – теперь отец ее ребенка советник ее отца, какой гадкий каламбур.
– Действительно.
Комнату залил свет, но Рой не проснулся. Император одобрительно хмыкнул:
– Не растеряла навыки. Откуда щенок?
– Мой сын, прижила от безвыходности, – Армин не собиралась раскрывать тайну отцовства Роя.
– Оставишь здесь? – Император принюхался, хоть он и был человеком, но перенял некоторые привычки жены.
Армин, прикусив губу, покачала головой.
– Я еще не согласилась никуда с Вами идти, Император.
– Сердишься? – вскинул седые брови мужчина.
– Вы оставили меня в незнакомом мире без средств к существованию, – ди-Ларрон усмехнулась, – Вы не знаете, каково это – воровать чужие украшения, чтобы скопировать с них пробу. Чтобы иметь возможность сдать свое золото в ломбард. Что это такое – кормить ребенка кашей на воде и отбиваться от приставаний пьяного отребья. Что это такое – вырастить волшебного ребенка в мире, где нет магии. Так чего же вы хотите, Император?
– Ты растратила свои средства, а обвиняешь меня? – Император нахмурился.
Непокорность дочери его раздражала, как и нищенская обстановка. Как и совокупляющиеся пьяные тела в соседней комнате.
– Это пустой разговор. Что Вы хотите?
– Дгрон, выйди.
Оборотень легко поклонился императору и вышел.
– Ты же понимаешь, что он нас слышит? – вздохнула Армин.
– Прекрасно понимаю. Империя нуждается в тебе, – мужчина сплел руки в замок и покачал головой, – признаю, я оставил бы тебя здесь навсегда. Ты подвела меня.
– Я подвела тебя, – эхом повторила изгнанница, – но ты приблизил к себе Дгрона.
– Ты красива, неудивительно, что он не устоял перед тобой. И другой не устоит. Выбор, дочь моя, прост. Ты выходишь замуж за герцога Данкварта или остаешься здесь. Я найду способ усложнить твою жизнь в той степени, в которой ее усложнишь мне ты.
Армин встала и подошла к окну. Фонарь во дворе безжалостно подсвечивал переполненную мусором урну. За стеной повизгивала Зойка. Золото давно было оставлено в ломбарде, а магазин, где она работала, вот-вот закроется. Усложнит жизнь? Куда еще усложнять.
– Поторгуемся? – Армин не поворачивалась к отцу лицом.
– Отвратительно звучит. Разве ты не должна…
– Все мои «должна» в прошлом. Я изгнанница и будущая герцогиня, не имперская принцесса. Но зря Вы так напряглись, мой Император. Мне всего лишь нужен «детский указ» и денежный счет на имя моего сына.
– Ты не просишь признать его императорским бастардом?
– Нет, я прошу признать его исключительно моим ребенком, – Армин передернула плечами, – хочу быть полновластной вершительницей его судьбы.
На потрепанном шатком столе был уложен императорский походный набор – именно Армин с матерью в свое время его сотворили. Набор пергамента и перьев, чернильница-непроливайка. Все, чтобы непоседа-Император мог творить указы где угодно.
– Счет открою уже в Столице. Дешево себя ценишь, доченька.
