Два года пролетели незаметно. Для Барышниковых они были полны ожиданий и тревог. Арина ждала своего Андрея, Алексей – богатого жениха, и оба боялись, что не дождутся.
Арина получала по письму каждую неделю, как и было обещано. С визитом, правда, москвич не пожаловал – он ждал официального приглашения, а его не последовало. Девушка не раз порывалась его отправить, но отец просил подождать до тех времен, пока их дела не станут лучше. Не совестно ли будет отвечать на гостеприимство Шумских плохим приемом? Они вон как их встретили: и балы, и подарки, и званые ужины. У них же сейчас денег ровно настолько, чтобы окружающие не тыкали пальцем и не дразнили «нищими». Арина считала, что все это глупости, но с папочкой не спорила, знала, какой он гордый, поэтому ждала лучших времен и отправляла каждую неделю ответы.
Барышников не преувеличивал, когда говорил, что они едва сводят концы с концами. Теперь он балов не устраивал, нарядов из Парижа не выписывал, хотя от карт и рулетки не отказался. Все деньги, получаемые в качестве жалованья и взяток, уходили на содержание дома и конюшни. От особняка, конечно, можно было отказаться, на него нашлось бы много покупателей, как-никак красивейший дом в N-ске, но отказаться – значит признать свою никчемность и финансовую несостоятельность. Тогда уж точно женихи как крысы с тонущего корабля побегут. А этого допустить никак нельзя! Хватит, нажились, считая гроши! Они достойны большего.
По приезде из Москвы Алексей только и делал, что возил дочь по всевозможным приемам, но девушка была непривычно грустна и делала это с неохотой. Барышникова это не останавливало, тем более гардероб, подаренный Натальей, повышал его престиж. Весь город загудел о том, что бывший губернатор не так и беден, как судачат, что он получил от кого-то наследство, иначе не рядил бы так свою и без того прелестную дочь.
Появились новые поклонники, воскресли старые. Самым настойчивым оказался Рукавишников. Узнав, что его ненаглядная вернулась, он тут же поспешил засвидетельствовать свое почтение. Арина получила в подарок огромную корзину цветов, Алексей – немного денег в долг. Алексей остался доволен, Арина не очень – она надеялась, что рыжий ухажер забыл о ее существовании.
Месяц проходил за месяцем, Барышниковы жили ожиданием каждый своего. По прошествии года Алексей думал, что дождался – у Арины появился поклонник, как раз в его вкусе. Тридцатипятилетний владелец трех сетевязальных фабрик из соседнего города, приехавший в N-ск в поисках новых территорий для постройки очередного своего предприятия. Мужчина казался очень покладистым и любящим, так что Алексей уже слышал звон церковных колоколов и представлял свою безоблачную старость, но, как выяснилось, фабрикант был всего лишь аферистом, которого еще и разыскивала полиция. Позже появился еще один, не менее достойный и на этот раз богатый по-настоящему, но до невозможности жадный. По этой причине ему во внимании было отказано.
Арина и не знала, какие страсти бушуют в сердце ее папеньки и многочисленных друзей дома. Она веселилась от души на балах, скучала на светских обедах, с удовольствием гуляла, переписывалась с Шумскими и мадам, писем от которой ждала месяцами, по Андрею если и тосковала, то не особенно. Сначала, конечно, ей очень его не хватало, но прошло несколько месяцев, и она успокоилась. Тем более что папа ее в Москву не пускал, так что скучай не скучай, а увидеться все равно невозможно. Иногда, когда одолевала хандра, Арина злилась на Андрея за бездействие – мог бы плюнуть на приличия, раз так ее любит, приехать и похитить ее…
