Принц он или не принц!
* * *
Два года миновало. Арине исполнилось восемнадцать. Стояло лето, жара. Отец хворал. Недуг его был нервного свойства – жил он уже год в долг, а надежды на погашение его никакой. Он злился, переживал, корил себя за бездействие, но ничего не мог поделать. Удача от него давно отвернулась. Алексей лежал в своей королевской кровати, хандрил. Неожиданно дверь распахнулась, на пороге показалась Арина.
– Папочка, Андрей письмо прислал! – радостно провозгласила она и помахала в воздухе конвертом.
– Тоже мне невидаль! Он тебе в месяц не по одному шлет.
– Но это особенное. – Арина села к отцу на кровать, прижалась к нему щекой. Алексей поморщился, с недавних пор даже дочь начала его раздражать – не ребенок, сплошное разочарование. – Андрей приезжает.
– Дочь, я тебе не раз говорил, что сейчас не время принимать гостей.
– Но, папа, он приедет делать мне предложение.
– Что?
– Да-да! – Арина вскочила и радостно запрыгала. – Он хочет стать моим мужем.
– А ты?
– И я! И я хочу стать его женой!
– Что ты в нем нашла?
– Папочка, разве тебе он не нравится? Он же хороший, умный. Потом, он очень богатый и по положению мне ровня.
– Он еще очень молод.
– Но ты женился в его возрасте. Ему уже двадцать один.
– Меня вынудили обстоятельства.
– Папочка, ты полюбил маму, а она тебя. Вот и обстоятельства, такие же, как у нас.
– Ты понимаешь, что тебе придется уехать отсюда, бросить меня…
– Что ты, папулечка, милый, я никогда тебя не брошу! Я возьму тебя с собой. Андрей мне написал, что подыскал нам дом, его Афанасий нам подарить на свадьбу собирается. Ты поедешь с нами.
– Я хотел остаться в N-ске.
– Мы что-нибудь придумаем. Давай примем его как дорогого гостя, а потом все решим. Ладно?
Алексей нехотя кивнул, дочь, дождавшись одобрения, выскочила. Он остался один.
Княгиня Шумская, сноха вице-мэра Москвы. Звучит неплохо. Но Рукавишников в роли зятя устраивал Барышникова гораздо больше. Постарше, может, и не побогаче, но капитал у самого в руках. Щедрый, опять же, Алексея уважает. Один недостаток – быдло.
Так, размышляя, лежал Аринин отец на своей кровати с балдахином и позволял алчности и снобизму разрывать себя на части.
Снобизм победил. Шумский так Шумский.
* * *
Андрей приехал тихим теплым вечером, когда сверчки устраивают в траве настоящий концерт. Поселился он в гостинице, не желая смущать Барышниковых. Утром отправился с визитом в дом на набережной. Дворец поразил его своим великолепием, такой достоин даже царей. Принял его хозяин очень радушно, пожурил за то, что не приехал прямо к ним с вокзала, порасспрашивал о здоровье родных. На прощание огорошил тем, что Арина не выйдет пока, готовится к балу, устраиваемому в их доме по случаю приезда столь дорогого гостя. Андрей просил разрешить поздороваться, но Алексей был непреклонен – вечером.
Андрей ушел. Арина проводила его взглядом из-за занавески. Терпел два года, потерпит еще день. Она решила предстать перед женихом в самом выигрышном свете. Не растрепой в домашнем платье, а роковой красоткой в бархате и фамильных жемчугах. Весь день она готовилась, больше морально. Волновалась страшно. Да и как не волноваться, если от сегодняшней встречи зависит ее будущее. Два года она мечтала об этом мгновении, представляла его миллионы раз, но всегда по-новому. Иногда ей хотелось, чтобы они встретились случайно, иногда – чтобы он бросил все, примчался к ней, взобрался по портикам на ее балкон и похитил, порой она порывалась отправиться к нему, но время тянулось, а встреча все откладывалась. И вот теперь она состоится!
