И вскоре вдалеке показалась река. Та самая, на берегу которой я когда-то впервые целовался. И на берегу которой получил колдовское заклятие.
Ковёр опустился на траву и расстелился под нашими ногами.
- Мы прилетели на речку, – выпутываясь из моих объятий, Василиса сошла с Ковра на траву и шагнула на самый край берега. – Что мы будем здесь делать?
- У нас есть корзинка с пирогами, фруктами и квасом. Не всё же девицам меня угощать. Надо и мне когда-то… – Я улыбнулся, наблюдая, как Василиса присела, подобрав платье, и провела рукой по воде. – Осторожно, а не то появятся русалки и утащат тебя к Водяному.
Василиса, испугавшись, отскочила прочь от берега и снова впорхнула в мои руки. Развернулась лицом ко мне и заглянула в глаза.
- Это была шутка, да? Здесь ведь нет никаких русалок?
- Нет, – покачал я головой и нехотя разомкнул объятия. – В это время Водяной всегда забирает своих русалок и идёт с ними в баню.
- Идёт в баню? В прямом смысле? – округлила Василиса глаза.
- А в каком же ещё? Водяной у нас владелец бани. И большой охотник до хорошеньких девиц. Хоть русалок, хоть принцесс.
- Правда? – Её глаза загорелись любопытством. Она отступила от меня на пару шагов и уселась прямиком на Ковёр. – Я хочу подробностей, Ваше Величество.
- Зови меня Елесеем. Да и какие уж тут подробности? Так сплетни сплошные. – И всё-таки я опустился на Ковёр напротив. Ради того, чтобы держать Василису подле себя, готов был говорить о чём угодно. Даже о Водяном. – Бабник он известный на всё королевство. Любитель острых ощущений и странных развлечений.
- И что же это за развлечения? – поинтересовалась моя любопытная невеста.
- Сказывают, в его доме на самом дне реки есть тайная комната. – Я понизил голос до таинственного шёпота и придвинулся ближе. – Туда не всякому гостю путь открыт. И зовётся она Синяя комната радости. Туда-то Водяной и водит девиц. Чего они окаянные там творят никому неведомо. Но круги по воде идут отменные.
Несколько мгновений Василиса смотрела на меня, а после рассмеялась звонко.
- А ты шутник, Ваше Величество… Елесей. – Она прикрыла рот кончиками пальцев и продолжала смеяться.
Шутки в моих словах не было, но спорить и смущать девицу я не стал. Поймал её руку, отнял от губ и уложил на своё колено.
- Василиса, у меня подарок для тебя есть.
Я снял прихваченный из тайника перстень и, удерживая руку Василисы, надел его на её палец.
Она перестала смеяться и, кажется, была сильно смущена.
- Уже? Так быстро? А как же отбор и задания?
Я засмеялся, глядя, как отчаянно она старалась стянуть мой подарок с пальца. Да только бесполезное это было старание.
- Нет-нет, Василиса. Это охранное кольцо. Снять его с твоей руки только тот сможет, кто надел.
- И от кого оно меня охранять будет? – Василиса поднесла руку к лицу и внимательно разглядывала мой подарок.
- От всякого, кто дурное против тебя задумает, – ответил я тихо, поймав себя на мысли, что лишь от меня и моего поцелуя кольцо не защитит. – Когда нужна будет помощь, потри камешек ладонью и произнеси: двое из кольца, улыбка в пол-лица, к девице придите, помощь окажите. Запомнила?
Она отвела взгляд от кольца, чуть игриво склонила голову набок и, захохотав повалилась на спину. Её светлые локоны растрепались, разметавшись по Ковру, по траве и упав на грудь.
- Ох, и чудны́е вы тут все!
- Есть малость. – Рядом с ней я удивительным образом снова чувствовал себя тем юным глупцом, каким был когда-то. – Хочешь чего-нибудь?
