– Э-э… ты тоже, мама.
И это всё? Никаких тебе: ты опоздал на три часа, и теперь тебе придётся долго и мучительно вымаливать прощение? Может, после того, как я прошёл тахарэ, она смотрит на меня иначе, понимает, что я повзрослел и способен сам распоряжаться собственным временем?
– Я знала, что ты припозднишься, и поэтому заранее перенесла время награждения на три часа.
Перенесла? Или заведомо сообщила не тот час, чтобы было время выловить меня и притащить сюда? По маминой обезоруживающей улыбке и не скажешь, что она на такое способна, может, это фантазии?
– А Вендиан с тобой не пришёл? Я просила его найти тебя и напомнить, что я тебя здесь жду.
Он об этом и не заикнулся.
– Он скоро будет.
Пусть только явится!
– Сегодняшний праздник его тоже касается. Для вас будет сюрприз. – Мама отошла в сторонку, поприветствовать гостей.
Сюрприз?! И чего мне так нерадостно? А, наверное, потому, что после последнего родительского сюрприза мне предстоит жениться.
Было многолюдно. Гостей разместили в саду за столиками, утопающими в цветах и зелени. Впереди возвышался помост, а справа накрытое тканью что-то громоздкое. Надеюсь, они не приволокли лунника или кого похлеще, чтобы на примере показать, насколько тяжёлыми были условия в Чёрных Лугах.
Я огляделся. Э’шер поблизости не наблюдалось, но это не значит, что они не прячутся в кустах, чтобы вовремя поставить щиты и обезопасить гостей. Но не меня. И снова получится, как на игрищах, когда пришлось сжечь монстров, призвав Врата. Но если я открою Врата сейчас, не уверен, что смогу их контролировать, и амулета Шеду теперь нет и сдерживать силу некому.
«Мы не могли тебя остановить. Ты нас чуть не сжёг!» Слова Венди не выходили из головы. Так ли было с Карвэлом? Насколько же сильно я на него похож?
Кто-то положил руку на плечо, я вздрогнул.
– Ты напуган? – Венди улыбался. – Я тоже. Когда императрица готовит сюрприз, я хочу проснуться где-нибудь в Чёрных Лугах.
– И проснёшься, только скажи, и я прямым ходом тебя туда отправлю.
– Ты чего? – удивлённо вскинул он брови. – Хочешь что-то сказать?
– Почему не передал, что меня ждёт мама?
– Как-то из головы вылетело.
– Вылетело, да? Ладно, идём. Скоро начнётся.
Кругом царила неофициальная обстановка. И вместо того, чтобы сесть за императорский столик, где помимо родителей сидела Пати, я сел за соседний, рядом с Венди – кивком головы отец мне это разрешил.
Грянула музыка, начиная церемонию. Я знал, как всё будет, и не удивился, когда на помост взошёл Араберто с неразлучной тростью, в белом костюме с серебряной вышивкой, и произнёс речь по случаю начала праздника.
Пока он говорил, по садовой дорожке прошагала делегация тёмных во главе с Эль’Саапрана и разместилась за одним из столиков. Опоздали к началу.
– Для кэшнаирцев закон не писан, – прокомментировал Венди.
Я промолчал о том, что и сам сюда не стремился. Но они-то!
– Что взять с тёмных, – поддержал я.
– Ты посмотри, как он вырядился – шут гороховый!
Эсмирато даже не взглянул в нашу сторону, отдавая предпочтение канцлеру. На кэшнаирце был красный костюм, щедро отделанный золотом. Из рукавов и воротника выглядывали белопенные кружева. В каштановых волосах плетёная из тонких золотых нитей сияла корона.
– Как будто на свадьбу пришёл, а не на награждение, – заметил Венди, видно, чувствуя, что его собственный камзол не настолько нарядный и кружева не такие пышные, да и короны нет. – Эх, надо было всё же столкнуть его с платформы…
