– Ты тоже участвуешь, – обрадовал друга.
– Прямой приказ императора? – забеспокоился Венди, спустившись следом.
– Ага, – «будущего», добавил про себя. Мне что, одному там корячиться? Щаз прям!
Сбыв слугам коней, мы прибыли в распоряжение учредителя игр – коренастого малого. Он бесцеремонно нас оглядел, словно оценивал – годны или нет к участию – и, сквасившись, неохотно кивнул. Это что сейчас было? Он вообще в курсе, кто перед ним? В стороне я заметил канцлера Араберто, как бы случайно прогуливающегося неподалеку от скамеек, предназначенных для игроков. Видимо, распорядитель не только в курсе, но и получил чёткие указания относительно наших персон. По крайней мере моей.
– Не хотите переодеться? – предложил он.
Я оглядел игроков – половина из них была в зелёных формах, а половина в жёлтых.
– Нет.
– Как хотите, – пожал он плечами. – Вы прибыли с опозданием, жеребьёвка уже окончена, так что будете в разных командах.
Замечательно! Турниры это моё, но игрища… Развлекать публику – позор на мои седины! Разговаривать сейчас с отцом бесполезно. Так что… Я присел на скамеечку, Венди пристроился на соседней. Одним из участников жёлтой команды оказалась белокурая красотка, и Венди сразу же распушил хвост как самец волнистого кракаду в брачный период. Значит, я за зелёных.
Грянули фанфары, знаменуя начало праздничных игр. На арену, представляющую собой поле с вкопанными столбами, вышел глашатай. Голову его венчал жёлто-зелёный колпак с колокольчиком, да и весь его костюм состоял из лоскутков цвета играющих команд. Смолкли трубы и литавры, давая волю оратору. Он довольно долго расписывал подробности предстоящего мероприятия. Начал с восхваления императора и всей нашей семьи Вириен, упомянул о дне рождения наследника и что я лично участвую в играх – пришлось встать и помахать в знак приветствия. Перечислил виды игрищ – мы тут до ночи будем валандаться. И под конец представил дорогих гостей, в честь которых вроде как и проводилось это увеселительное состязание. Победителям же лавровые венки вручит не абы кто, а сама принцесса Кэшнаирской Империи! Не удивительно, что после известия по толпе пробежал ропот. Смириться с тем, что вчерашние враги сегодня стали друзьями – нелегко для простого обывателя. Даже дворяне относились к этому с настороженностью, граничащей с неприязнью. Поэтому на случай бунта в толпе присутствовали воины э’шер в синих накидках с капюшонами.
– Судить соревнование будет достопочтенная гостья, Двенадцатая принцесса Кэшнаира Лилу-Анна Нэйрон вэн Астарта.
Двенадцатая?! А Первую, значит, решили не дарить?
На арене показалась девушка в белых одеяниях в окружении кэшнаирской охраны. Шла она торопливо, чуть не бегом, придерживая шляпку. Споткнулась... Боже, и это чудо будет моей невестой? Не приведи Лагас!
– Распишитесь, – отвлек меня от созерцания принцесски приземистый человечек. – Это согласие на то, что вы не будете иметь претензий, несмотря на ваш титул, в случае любого прямого или косвенного ущерба во время соревнований. – Отлично! Сверну шею – и никаких претензий. – А также, что обязуетесь не нарушать правила игры и применять фокусы, упрощающие достижение победы. Кроме того, на время соревнований ваш титул упраздняется.
Страхуются. Среди участников игрищ мог затесаться герцог – или например принц – шишку набьёт, и кому-то не поздоровится.
