– Пожалуйста, – с мрачной решимостью поставил я закорючку и возвратил перо и бумагу человечку, продолжившему собирать подписи.
Я вернулся к наблюдению за принцессой, она уже подходила к лестнице, ведущей в императорское ложе, и вдруг оглянулась, ища кого-то взглядом. Момент и… она уставилась прямо на меня. Я мог в этом поклясться!
В следующий миг я выбросил ее из головы. Соревнования начались!
Вначале было легко… Стрельба из лука. Метания копья. Этому учат с самого детства, чуть ли не с рождения. Особенно если ты наследный принц.
Отстрелявшись в мишень – может, это и не так скучно, как думалось – я заметил, что Венди по результатам от меня не отстаёт. А проходя мимо, услышал, как он обещает белокурой красавице из своей команды «уделать этих зеленопёрых птенцов!» и подарить ей победу. Я как бы случайно задел его, прислонившегося к столбу, плечом, и он потерял равновесие.
– Ты чего? – уставился он на меня.
Я показал большой палец и опустил его вниз.
– Это с чего? – не понял он.
Оставив вопрос без ответа, я зашагал дальше. Значит, вот как! Дружба дружбой, а боевые заслуги врозь? Ну, посмотрим!
Следующим шло перетягивание каната.
Как негласные лидеры мы с Венди встали у самых «истоков», держась за веревку – лицом к лицу. Я даже не пытался скрыть, что мне известен его коварный замысел, глядя с усмешкой. Он делал вид, что ничего не понимает, и как ни в чём не бывало подмигнул мне с довольной физиономией.
– Возьми свои слова назад, пока не поздно. Помнишь, как давал клятву своему сюзерену, что никогда не поднимешь оружие против него?
– Ваше высочество, тут вы уже не ваше высочество. А на войне как в любви – до конца!
Пригрел гадюку на груди.
Дали сигнал к началу – удар в барабан, и Венди изо всей силы рванул на себя верёвку. Я еле устоял, упершись ногами в землю, и пробороздил вперед. Ощущение лёгкой победы таяло, как туман. Борьба будет жёсткой!
После изнуряющего перетягивания злосчастного каната последовала эстафета. К этому времени я был зол, как демон. Не знаю, как так вышло, но в канатном состязании мы проиграли.
– Это было просто… лёгким движением руки… – хвастался Венди, делая определенные пассы. Красуется перед девушкой, всё понятно, но как это бесит! – Победа будет нашей! – Он эффектно сбросил плащ на землю и откинул с лица прядь волос.
Я скрежетал зубами.
Это мы ещё поглядим, кто кого!
Покорительница его сердца прямого участия в игрищах не принимала: сначала она не знала, как правильно держать лук, потом копьё оказалось слишком тяжёлым, а канат мог повредить нежную кожу девичьих рук, и только и делала, что поддерживала команду жёлтых томными вздохами и ахами. Что, надо сказать, помогало. Не только Венди мечтал отдать ей своё горячее сердце и обещал победу, собираясь сражаться до конца…
Собрав обе команды вместе, нас проинструктировали о ходе предстоящей эстафеты. Всё было просто и ясно – тащить свиток с якобы важным донесением, передавая от одного гонца другому. Победит, естественно, та команда, гонцы которой быстрее донесут послание.
На старт, внимание…
И понеслось!
В гонку я вступил последним. Команда Венди держалась стойко, как и он сам – я бежал сломя голову, но этот самодовольный тип не отставал. Вначале скакали в мешках, потом бежали на демонских ходулях… Не знаю, как Венди, а я был на грани. Поэтому, когда моя ходуля внезапно сломалась, и я чуть не вырыл носом в земле ямку, а затем услышал тихое «сработало», моему терпению пришёл конец.
