– Обещаю, – пробормотала, чувствуя, как пересохло горло.
– Вот и договорились! – улыбнулся стилист.
Договорились… Свадьба?! Какая еще свадьба?! Я и не думала ни о чем подобном!
Затем была музыка, и свет, и оглушительные аплодисменты, и насмешливый голос ведущего, уверенно подводящего нас к кульминации этого вечера – голосованию планет Третьего Круга. После Имперского гимна принялись представлять участниц и их команды. Одна за другой вспыхивали подсветки раковин, девушки и их кураторы поднимались и раскланивались под гром аплодисментов. Марша – в белом, с белыми цветами в медово-рыжих волосах – сидела от меня через две раковины справа. Зейна, одетая, словно женщина-змея, – где-то в конце зала, возле самых колонн. Зато Мия – чье лицо постоянно кривилось, едва она только обращала его в мою сторону, – рядом, в соседней раковине.
– Не обращай на нее внимания, – шепнула Адели. – Она так и так провалит Отбор, а вот мы... Букмекеры пророчат нам победу. Мы вернемся на Элиту, Эйви!
Букмекеры не ошиблись.
Вскоре начались прямые включения с планет Третьего Круга. Разодетые ведущие – многие в национальных костюмах – озвучивали результаты двухдневного голосования. Граждане Третьего Круга сделали свой выбор. Баллы распределились от ста за первое место до единицы за последнее, сотое. Остальные семьдесят семь участниц оставались без оценок.
– Высшие баллы отдадут своим, – говорил мне Тир. Я же смотрела, как у Адели тряслись руки и клацали зубы по пластику стакана, когда она попыталась напиться. – Сперва своей кандидатке, затем планетам-сателлитам, затем друзьям из ближайших звездных систем, а уж потом… Потом и мы можем надеяться на баллы. Но планет много, а ты…
Первым голосовал Сайрус. За спиной симпатичной ведущей в розовом платье замелькали кадры столицы – я узнала здание космопорта, прозрачную чашу вокзала и нашу первую резиденцию. Девушка мелодичным голосом объявляла результаты голосования. Сто баллов получила представительница Сайруса – Аннеке Кайру.
– Второе место, – ведущая взяла паузу, – и девяносто девять баллов Сайрус присудил Эйвери Мэй с Птора-63.
Я задохнулась от изумления. Посмотрела на раскрасневшуюся Адели, не веря своим ушам. Я?! Мне второе место? А как же планеты-сателлиты?! Тут Адели подскочила на ноги, потянула меня за собой. На табло над нашими головами вспыхнула цифра 99.
– Все, все, – услышала голос Тира. – Садитесь!
Девушка тем временем рассказывала, как распределились остальные места. Марша получила восемьдесят восемь баллов. Зейна – шестьдесят два.
Затем пришел черед выбора Бадейры, которая отдала мне третье место и девяносто восемь баллов.
Я сидела, оглушенная, ошарашенная, растерявшая не только мысли, но чувства. До этого момента рейтинги были лишь строчками в таблице, умозрительными заключениями, теперь же они ожили, переселились на экран, парящий над моей головой. На нем – четырехзначное число, грозящее вот-вот перерасти в пятизначное.
Центральное табло, на котором был общий список участниц и данные голосования, оказалось куда более убедительным. Мое имя стояло первым.
Почти все планеты Третьего Круга отдали высшие баллы девушке с Четвертого. И каждый раз, когда вспыхивала подсветка нашей раковины, я поднималась, чтобы поблагодарить людей за оказанное доверие.
Старая Земля отдала сто баллов Марше, девяносто девять – мне. Родная планета Зейны поставила ее на первое место, присудив мне второе.
