Они двинулись дальше, туда, где начиналась новая глава их расследования, и где за каждым углом мог скрываться не только ответ, но и новая опасность.
Сквозь предутренний туман Вадим и Глаша шли по разбитым улицам, где асфальт давно уступил место мху, а дорожные знаки были исписаны цитатами из старых мануалов. Город будто затаился, наблюдая за ними сквозь пустые глазницы окон. Вадим чувствовал, как с каждой минутой нарастает тревога. Он то и дело оглядывался, но за спиной была лишь тень, которую отбрасывала Глаша, мигая тусклыми лампочками.
– Глаша, проверь карту, – тихо попросил он, сверяясь с обрывком, найденным у глитчеров.
– Архив-42, – отозвалась она, – находится в бывшем здании Министерства связи. Координаты совпадают с пометкой на флешке Клюева.
– Значит, туда и держим путь.
– Вадим, – вдруг сказала Глаша, – я фиксирую повышенную активность в сетевых каналах. Кто-то отслеживает наши перемещения.
– Полагаю, это не поклонники кофе, – буркнул он.
Они пересекли площадь, где когда-то стоял памятник неизвестному программисту, теперь снесённый и заменённый кучей старых серверных стоек. Вадим невольно задержал взгляд на табличке: «Здесь покоится код, который никто не смог прочитать».
В здании Министерства связь с внешним миром почти отсутствовала. Лифт не работал, но лестница была цела. На каждом пролёте – остатки былой роскоши: мраморные ступени, бронзовые перила, теперь покрытые ржавчиной. На третьем этаже Вадим остановился – дверь в архив была приоткрыта.
– Глаша, будь готова, – прошептал он.
Внутри царил полумрак. Ряды стеллажей уходили вглубь, между ними – тени, в которых можно было различить силуэты людей. Кто-то шептался, кто-то перебирал старые жёсткие диски, кто-то просто спал, свернувшись клубком.
– Ты уверен, что нам сюда? – спросила Глаша.
– Уверен настолько, насколько можно быть уверенным в этом городе.
Они двинулись вдоль стеллажей. Вадим внимательно вглядывался в лица – среди них мог оказаться кто угодно: бывшие коллеги, враги, наёмники, просто выжившие.
У дальней стены стояла женщина в длинном плаще, закрывающем почти всё тело. Она держала в руках планшет, на экране которого мерцал тот самый символ Феникса.
– Лисицын? – спросила она, не поднимая головы.
– Да.
– Я ждала вас.
Вадим напрягся, но женщина жестом предложила не волноваться.
– Я библиотекарь Архива-42. Клюев передал мне кое-что для вас.
Она протянула ему конверт, запечатанный всё тем же воском.
– Внутри – координаты следующей точки и часть ключа к расшифровке протокола Феникса. Но будьте осторожны: за вами следят не только глитчеры.
– Кто ещё?
– Те, кто называет себя Хранителями. Они хотят запустить протокол, но не для спасения, а для контроля.
Вадим кивнул, убрал конверт во внутренний карман и хотел уже уйти, но библиотекарь задержала его за рукав.
– Не доверяйте даже тем, кто кажется надёжным. Здесь все играют свою игру.
– Я давно это понял, – устало улыбнулся Вадим.
Они с Глашей вышли из архива, стараясь не привлекать внимания. На улице уже светало, но город всё ещё был полон теней.
– Глаша, проверь содержимое конверта.
– Внутри флешка и листок с набором символов. Похоже на часть пароля.
– Сможешь расшифровать?
– Попробую. Но потребуется время.
– Тогда идём. Здесь задерживаться опасно.
Они свернули в переулок, где когда-то работала кофейня – теперь там жили только крысы и редкие уцелевшие автоматы с газировкой. Вадим сел на перевёрнутую урну, достал из рюкзака остатки сухого пайка.
