— Вам нужно дитя, — отвечаю не раздумывая. Глаза вампира загораются искрой самодовольства.
— Умница. Дорогая, а это значит, что от тебя мне нужны покорность и смирение. В обмен получишь семью, счастье и богатую, сытую жизнь. Разве об этом не мечтает каждая женщина-человек?
Хотела бы я рассказать что такое принуждение, мораль, ценности, честь. Но разве Верховный услышит меня?
— Проведем же обряд, — сообщает вампир. — Пусть эта девушка вступит в брак с аристократом. Вы готовы?
— Да, — холодным тоном отзывается Крис, не сводя с меня глаз.
Я ничего не отвечаю. Седовласый начинает зачитывать слова на незнакомом мне языке. Похоже на латынь. После молитвы один из аристократов выходит в центр. В правой руке мужчина держит пустой бокал, а левой протягивает брюнету острый кинжал.
— Мы никогда не принуждаем вампиров и людей служить нам, — обращается ко мне седовласый, — наша миссия — абсолютная свобода в принятии решения. Это честно. Выбор должен быть у каждого. У тебя он тоже есть, дитя.
Верховный подходит ко мне почти вплотную, касается рукой подбородка и очерчивает линию шеи. По телу пробегает мерзкий холодок.
— Эмили, я сильно постарался для вас обоих. Потратил много времени, тщательно подбирая пару, способную к зачатию и связанную общей идеей, взглядами, болью. Я знаю, что творится в душах каждого из вас — метания. Страх и страсть! — Верховный отпускает меня. — Кристофер? Вы должны быть благодарны за мои труды.
— Я благодарен, и Эмили тоже. Ей нужно время, чтобы привыкнуть к нам и понять нас. Люди видят только одну сторону жизни вампиров и понятия не имеют, как аристократы живут на самом деле.
— Для этого ты проведешь с ней много ночей и дней, — парирует вампир. — Научи и приручи эту девушку лаской и силой, если потребуется. Ее покорность здесь не отменяет попытки побегов.
— Я обещаю вам, Эмили изменит отношение к клану. Нужно время.
Я готова возразить, но Верховный ликует. Он купается в преданности Кристофера. Однако вампиру нужно больше, чем слова. Мужчина берет в руки бокал и протягивает его парню.
— Завершим обряд. Принеси мне свою жертву в знак верности и преданности клану.
— Как пожелаете.
Происходящее — ритуал, а не свадьба. Я крепко жмурю глаза, когда Кристофер берет в руки кинжал и полосует собственную ладонь зажатым в кулаке лезвием.
Кап-кап-кап… В прозрачный бокал стекает ало-черная кровь, рисуя изгибы дорожек на белой коже вампира. Волчьи глаза будущего супруга буравят меня испытывающим взглядом. Нутром я ощущаю возрастающее в зале напряжение.
— Теперь она…
— Что я должна сделать? — Хриплым шепотом обращаюсь к Верховному. — Мне тоже нужно порезать себя?
Верховный громко смеется и смотрит на меня с прищуром. Как будто я произнесла глупость. Но затем отвечает неожиданно спокойно.
— Докажи свою преданность, завершив обряд кровью. Или ты передумала и отказываешься?
— Нет, —выдыхаю я, с силой зажмурив глаза, — я пойду за Кристофером.
Вчера Кристофер просил меня доверять. Я хотела поступить иначе, отказаться и принять смерть. Но во имя чего? Сколько наших осталось лежать в земле… И это принесло толк? Нет. Эгоистично, но я останусь. А дальше будь что будет. Согласие не сломает убеждений.
— Умница, девочка. В тебе есть потенциал, — Верховный смакует слова, празднуя очередную победу. Мужчина больно хватает меня за запястье и вкладывает в руку бокал. Затем тянет Кристофера за плечо, сближая нас максимально тесно.
