Он повернулся ко мне.
Я замахнулась со всей силы.
Деревяшка пропорола щёку чиновника, и кровь брызнула мне в лицо.
Я подхватила девушку под руку, помогая ей подняться, и рявкнула:
– Беги!
А затем снова замахнулась. Из раны на лице чиновника обильно текла кровь. Он застонал, и я замерла на месте. Казалось, застыло даже моё дыхание.
– Ах ты дрянь! – заорал чиновник и обнажил меч.
Я вздрогнула, ожидая неминуемой смерти, но тут толпа всколыхнулась, несколько человек схватили чиновника и заломили ему руки, другие принялись швырять в него чем попало: камнями, гнилыми овощами, – всем, что валялось на земле. Девушки, за которую я заступилась, уже не было видно – она успела спастись.
– Беги! – крикнул мне кто-то и подтолкнул в спину. Ёнхо. – Беги как можно дальше!
Пошатываясь, я выбралась из толпы, и тут меня схватила чья-то рука.
Дальше всё происходило так быстро, что я не успевала ничего понять, и чувствовала лишь давление мозолистых пальцев на запястье. Передо мной мелькали лица, тени, узкие многолюдные переулки… И вот наконец – мы одни.
– Как ты поможешь сестре, если сама погибнешь? – прозвучал знакомый голос.
Я моргнула и посмотрела в лицо охранника гостиницы «Красный фонарь». Вонсик привёл меня во двор, крошечный и пустой, за какими-то торговыми лавками. Рыночный шум с улицы прорезали свистки стражников.
– Патруль рыщет по столице. Если бы ты задержалась ещё на минуту, тебя бы арестовали и завтра же казнили без суда.
Я открыла рот, но с моих губ не слетело ни звука. Я чувствовала себя как в бреду. Наконец мне удалось выдавить:
– Почему вы здесь?
– Я присутствовал на следственном допросе в столице, – объяснил Вонсик. – Юль сказала, что ты, скорее всего, будешь где-то у академии. Умеешь ты привлечь к себе внимание.
Он бросил мне в руки что-то мягкое. Мою накидку.
– Я нашёл её поблизости и сразу узнал.
– Почему… – Мой голос опять дрогнул. – Зачем вы меня искали?
– Юль просила убедиться, что ты жива. Она мне рассказала о твоей ране. Несчастный случай в лесу? – Вонсик вопросительно посмотрел на меня, и я кивнула. – Подозрительно похожий на нападение, по словам Юль.
– Но как я и сказала, это…
– Кто выпустил в тебя стрелу?
Мне стало не по себе.
– Никто, – выпалила я, не желая говорить правду. Но Вонсик тоже что-то скрывал, и мне стало любопытно. – Ну, кто-то… Кажется, один из братьев вана, но всё произошло так быстро…
Он покачал головой.
– Что ж, держись подальше от них и от леса. И набрось свою накидку. Мы не можем вечно тут прятаться, – добавил он, выглядывая в переулок. – Кстати, я нашёл твой походный мешок.
– Мой походный мешок?
– Ты можешь забрать его в гостинице.
Я спешно накрыла голову, предвкушая крепкий сон с косточками из плодов унаби, и спросила, рассчитывая всё-таки заплатить Юль:
– В мешке лежали монеты?
– Нет. Похоже, в нём кто-то покопался.
Я тут же пала духом. Всё же придётся истязать себя физическим трудом.
– Ты её видела? – тихо спросил Вонсик.
– Кого? – переспросила я монотонным голосом.
– Сестру.
Одно упоминание о ней полоснуло по сердцу ножом.
– Да.
– Спасти её будет непросто. Тебе потребуются друзья.
– Я пришла в столицу не для того, чтобы заводить друзей.
– Невозможно быть самым мудрым, самым сильным, самым храбрым всегда и во всём. Поэтому и нужны друзья. Они направят на верную дорогу и проведут по ней, какая бы вокруг ни сгущалась тьма.
– Таких друзей не существует, – огрызнулась я.
