Все отроки тихо сидели и, дослушав сказку с хорошим концом, счастливо улыбались. Федор гордо восседал напротив отца и вдруг предложил:
– Давайте будем звать этих журавлей Мелехой и Голубой?
В знак согласия все сидящие за столом разом загалдели и замотали своими белыми головками. Кунава, слушая сказку Охотки, тихо и счастливо улыбалась. Слёзы по щекам капали на руки маленькой Голубе.
Журавли быстро поправлялись, с удовольствием кормились речными перловицами, подружились со всем семейством и жителями починка, даже к Волчку подходили близко и рассматривали его. Маленькая Голуба несколько раз заползала к ним в угол и засыпала у них. Они уже самостоятельно вышагивали по двору, когда не было морозов, а замерзнув, сами просились в избу. Особо они подружились и признали своим другом соседа, бортника Ваулу, нередко заходили к нему во двор, в гости.
Ранней весной, когда мимо с курлыканьем пролетал клин журавлей, Мелеха и Голуба поднялись в небо, сделали круг над починком и улетели.
Фёдор через неделю после спасения журавлей уехал в город с дедушкой и бабушкой; уезжал неохотно, долго прощался с журавлями, с которыми у него сразу же завязалась взаимная дружба.
Деду Тихомиру он стал незаменимым помощником, вникал во все дела, играючи начал помогать в торговой лавке: он торговал с удовольствием и считал себя заправским купцом.
Глава четвёртая. Жемчужная река
Первые несколько дней после обустройства в избе журавли были слабы, плохо воспринимали корм, которым их угощали всей семьёй, и Охотка решил подкормить их. Пока ещё не наступили морозы, а речка не покрылась льдом, в неглубоких местах с галечным и песчаным дном сеткой-сачком он наловил перловиц – речных раковин, которые в их речке и на озере водились в изобилии. Открывая перловицы, он с удивлением увидел жемчуг округлой и неправильной формы с наростами, неровностями и причудливыми выростами, разного размера и оттенка. Накормив журавлей мясом перловиц и собрав свои находки в мешочек, на следующий день он кинулся в город к тестю Тихомиру, советоваться и оценить возможные перспективы добычи жемчуга в речке и озере. Он понял, что жемчуг сулит им хороший и лёгкий доход.
Тихомир когда-то сам осваивал азы ловли жемчуга, затем занимался его торговлей, знал цену и простейшие способы определения его качества. Он распределил жемчуг по кучкам, по округлости, размеру, окраске, покатал их по наклонной плоскости и сообщил Охотке, что его добыча вполне качественная и будет пользоваться спросом. Пока есть время до того, как река встанет подо льдом, несколько дней или недель, нужно собрать как можно больше жемчужниц, чтобы было чего показать торговцам. О добыче жемчуга нужно будет заявить губному старшине.
В беседе Тихомир указал Охотке на его ошибки при добыче и подготовке жемчуга и подробно рассказал, как нужно собирать перловицы:
«Добывать жемчуг нужно с чистыми помыслами, радостным настроем и чистым телом; молитва и баня помогут в этом.
Вода в наших реках и озерах холодная даже летом, не говоря об осени. Вам нужно приготовить три-четыре плота размером 40–50 вершков длинной и 30–40 вершков шириной. В плотах прорубить оконца в диаметре два-три вершка. Сверху на плоты постелите ветки, лапник, сено.
На каждый плот изготовьте из бересты “водогляды” длинной 20–25 вершков, а диаметром – по вырубленным в плотах оконцам.
К каждому плоту и ловцу нужно приготовить специальный шест, раздвоенный на конце, как черенок на сенных граблях. Этот шест должен быть не тяжёлый, ловец будет им ловить и доставать с глубины перловицы. Длину шеста делайте с запасом на глубину в пятьдесят вершков.
