***
Из леса вышли три угрюмых силуэта. Вечерело, появились назойливые комары. Мокрые рубашки прилипали к телу, с волос продолжала стекать вода.
– Так мы окоченеем! – заявил Кир и решительно снял рубашку. Потом свернул её в комок, обтёрся. – Делайте, как я. Кого стесняетесь?!
И он побежал вперёд, слегка подпрыгивая, чтобы согреться. Хлоп! Ладошка шлёпнула комара на бедре. Улыбка не сходила с лица Кира. Хлоп! Ещё комар. Через пару мгновений руки уже не успевали отбиваться от всех насекомых, садившихся на мокрое тело.
Хлоп-хлоп-хлоп!
И вот он снова в рубашке.
– Зато воду выжал, – подытожил Кир.
На их пути возник посёлок. Дома длинной окружностью стояли плотно друг к другу. Здесь всё выглядело одинаковым. Даже трубы на крышах находились с одной и той же стороны.
– Перво-наперво идём в трактир, – скомандовал Кир. – Там обычно гуляют слухи.
– И шлюхи, – намекнул Казион.
– Нет, деньги мы будем тратить на благие дела.
– Я учусь на первом курсе Академии, а у меня ещё не было девушки. Дело очень даже благое, – хмуро буркнул Казион в ответ. – К тому же деньги у Мамса – пускай он решает, на что их тратить.
– Я за баб, тёплый ужин и кровать, – зевнул мельник.
– Нет, – решительно давил бунт Кир. – Мы идём получать первое задание!
– Или просто получать… – вставил Мамс.
– Главное, что мы ведём себя профессионально. Слава должна опережать подвиги, понимаете? Да, мы ещё ничего не совершили, но обязаны придумать героическое прошлое. Начнём с меня. Запоминайте: для всех я благородный рыцарь Кир. Моя жизнь окутана тайной. Чудесное рождение, первые подвиги. Скажем, в детстве задушил змею.
– Ты и сейчас часто этим грешишь, – заметил с усмешкой Казион.
– Нет, лучше двух змей. – Кир его словно не слышал.
– Помню, ты чуть не удушился, играя со шнурками, – подтвердил Мамс.
– Я побеждал много врагов, – не обращая внимания на шутки, новоиспечённый рыцарь продолжал вещать. – Всё ради Прекрасной дамы! Её образ всегда в моём сердце.
Кир достал из кармана потрёпанный медальон на дешёвой цепочке и повесил на шею.
– Именно в её честь я и совершаю подвиги.
– Что за штуковина? – только и спросил Казион.
– Да так, – замялся Кир. – Фамильная ценность. Внутри я нарисовал одну девушку. Прекрасная Белли… Конечно, рисую я так себе, и здесь мало сходства, но…
Казион и Мамс расхохотались, услышав признание в любви. Есть новый повод для шуток.
– А кем будем мы? – поинтересовался Мамс. – Мне чур без медальонов, соплей и чепухи.
– Ладно, будешь наёмником. У них нет дам. И сердца тоже. Ты сражаешься за деньги, а добро вершишь за долги. Срок отбываешь.
– Во загнул! – удивился Мамс, но спорить не стал. Хотя бы ничего позорного.
– Казион – боевой маг. Не ученик или подмастерье – профессионал.
– Я колдовать-то почти не умею: мороку, туману навести чуток, пьяным ненадолго сделать.
– Это и вино может, – вставил Мамс и криво сам себе усмехнулся.
– Запомните, – Кир сделал очень важное лицо, – сначала вы работаете на имя, потом имя работает на вас.
– То есть имя будет мне потом и пиво приносить? – продолжал цинично вставлять реплики Мамс.
– Не говори ерунду, – шикнул на него Кир, потом поковырял пальцем в носу и изрёк. – В идеале надо придумать ритуал Воодушевления перед испытанием. Как-то коснуться друг друга и придать уверенности. Например, скрестить мечи…
– Меч только у тебя.
– Встать в круг, взяться за руки…
– Так шаманы делают да прочие профаны в колдовстве. Глупый жест, – с видом настоящего профессионала поделился Казион.
