Теперь я одна среди волков, и милость королевы мой щит и клинок.
– Леди Альтис, – Марион Орсель, старшая фрейлина окинула меня беглым, настороженным взглядом, но всё же единственная из всех снизошла до личного приветствия.
Она опытная интриганка, поэтому прекрасно понимала, что моё повышение имеет более глубокие корни, но копать глубже чревато. Беатриче моментально избавлялась от неугодных.
Марион сумела без слов сообщить мне: «не мешайся под ногами и будешь жить».
С ней у меня неплохие шансы, если не договориться, то хотя бы не подраться. Зато Амаранта и остальные продолжали прожигать мою спину яростными взглядами и вполне могли опуститься до открытого конфликта.
– Её королевское величество, Беатриче Эскарлион! – голос церемониймейстера разлился гулким эхом и двери, ведущие в бальный зал, распахнулись.
Правительница Эскарлии грациозно вплыла внутрь. По традиции венценосная чета входила через Лунный коридор, а после пересекала бальный зал, направляясь к тронному постаменту. После чего начинался бал.
Но король Эдуардо давно и тяжело болел. Сегодня из-за слабости он не смог встать с постели. Поэтому Беатриче прибыла одна.
Только это ненадолго. Из книги я знала: едва она прикажет играть полонез, явится принц Каин. Он также воспользуется Лунным коридором, а не Звездной аркой, через которую обычно входили дети и внуки королевской четы.
Так он открыто покажет, что имеет право и намерение претендовать на престол.
Этот момент станет переломным. После Полуночного бала его вражда с королевой выйдет на новый уровень, а состояние короля Эдуардо начнёт стремительно ухудшаться.
Через десять дней он скончается, не успев оставить внятного завещания. Его дети от разных жён начнут оспаривать права на трон, в результате чего трое из пяти погибнут при странных обстоятельствах.
Уцелеют лишь ненавистный пасынок королевы Каин и Люсьен – родной сын Беатриче. Совет будет склоняться в пользу последнего и даже отыщут завещание, в котором король назначил своим преемником младшего сына. Но за час до коронации Амаранта предоставит доказательства, что именно Люсьен и его мать отравили короля.
Триумф её величества закончится судом и казнью. Многие, кто был хоть как-то связан с ней, повторят печальную участь своей госпожи. Каин откажется проводить углубленное расследование и просто избавится ото всех, кто мог помешать ему в будущем, или просто не нравился.
С учётом изменившегося сюжета и внезапного повышения в должности, у меня огромные шансы пойти на корм местному воронью. А значит, за десять дней я должна либо спасти Эдуардо, либо успеть удрать в соседнее королевство и заручиться дипломатической неприкосновенностью.
Чутьё подсказывало, что осуществить второе будет проще, так что самое время бронировать билеты. Только с меткой ассасина на руке я могла отправиться лишь на тот свет. Да и совесть не позволяла так поступить.
– … Я надеюсь, вы насладитесь этим балом… – краем уха услышала голос королевы.
Приветственную речь я не слушала, сосредоточившись на тяжких мыслях и неосуществимых планах. Это помогало отвлечься от липких, практически сканирующих взглядов.
Я добилась цели, внимание всех присутствующих сосредоточилось и замкнулось на мне. Но сейчас, даже зная будущее, я окончательно потерялась. Амаранта слишком спорный персонаж, её решения часто шли вразрез с моей моралью. Я не хотела становиться ею и с каждой минутой всё сильнее сомневалась.
