Продолжают сыпаться пули. На открытом пространстве боевой опыт и навыки не имеют значения – и рыцари, и оруженосцы гибнут одинаково.
Веспер видит, как вокруг нее редеет армия, как один за другим умирают люди. У нее есть время осознать, что она может погибнуть, восхититься тем, что жива, уверовать в то, что следующий ее шаг – последний.
И тут они достигают баррикады.
На барьерах искрится металл, поют мечи, песнь их торжествует. Генераторы перегружаются, и световая панель исчезает. Вместе с ней испаряется смелость защитников. Большинство дезертирует, и их спины становятся мишенью. Оставшиеся, менее умные, сдаются. Пока рыцари разрушают остатки заграждений, предприимчивые оруженосцы утаскивают переносные баррикады. Через две минуты группа снова отправляется в путь.
Позади все еще грозно наступают танки и спешит пехота, но дорога расчищена. Высокие скалы кажутся еще выше, пока отряд не достигает естественной границы острова. На скалах гнездятся огромные энергетические генераторы. Они забирают энергию у моря и отправляют ее в Кузницу Гармониума, расположенную в серебряном блоке. Он образует стену, и Дженнер ведет своих людей туда, находя укрытие между гудящими металлическими колоннами.
– Возвести барьер, – командует он. – Будем надеяться, что сохранить электропитание им важнее, чем убить нас.
Оруженосцы подчиняются и используют украденные световые щиты, создавая изогнутую четвертую стену.
В двухстах метрах от Кузни падает здание, и на горизонте появляются четыре танка. Рядом шагают отряды солдат.
Войска Дженнера синхронно задерживают дыхание.
Возникает пауза, люди замирают в ожидании, их пульс учащается.
Рык танковых моторов превращается в рев. Пушки глохнут.
Войска синхронно выдыхают.
Дженнер быстро раздает приказы. Определены смены. Одни встают на дежурство, другие помогают раненым. Счастливчики отдыхают.
Покончив с основным, он вспоминает о Веспер. Кажется, она зависла где-то между отчаянием и шоком. Диада тут как тут: одна стоит рядом с девочкой, другая лежит, пока ее латает полевой врач. Он проводит магнитом над ее телом, и Дженнер наблюдает, как из ран вылетают металлические осколки – один за другим, подобно звенящему дождю.
– Веспер, здесь мы на распутье. Подкрепление может подойти вовремя, а может и нет. Я хочу знать, есть ли у Гаммы какие-либо приказы. Меч с тобой говорил?
Веспер моргает, возвращаясь в этот мир.
– Я спрашиваю, меч с тобой говорил?
– Один раз, кажется. Еще дома. Он позвал меня и… это сложно объяснить.
– Сможешь еще раз с ним поговорить?
Она опускает взгляд на свои руки, изумленная тем, как они трясутся.
– Нет.
Дженнер поворачивается к гармонате.
– Вы давали ей стимуляторы?
С пола доносится:
– Нас прервали.
И сбоку от Веспер:
– И мы подумали…
– …лучше сохранить…
– …чистоту сознания…
– …в присутствии Семи.
К лицу Дженнера приливает кровь.
– Нам уже нечего терять. Коли стимуляторы. Я позабочусь о том, чтобы вам не помешали.
Он многозначительно смотрит Веспер в глаза.
– Поторопись, у нас нет времени.
Девочка кивает, ее бледность просвечивает даже сквозь грязь на лице. Дженнер вновь обращается к Диаде:
– И чтобы не возникло недопонимания: если мы выживем, то твоя неспособность выполнять простые приказы будет упомянута в моем отчете.
Диада салютует. Ждет, пока он отвернется. Без церемоний достает иглу и колет Веспер в руку.
– Ай!
Несколько человек оборачиваются на звук.
