Шахтер не обманул. На сто пятнадцатом шагу я понял, что вижу чуть дальше, чем кончик собственного носа. А к сто двадцатому увидел все такое же испуганное лицо рыжей.
Дальше лучше. Чем глубже мы забирались, тем все дальше видели окружающую обстановку. И она нисколько не радовала.
Мы находились в огромной пещере, своды которой терялись в темноте. Тусклый свет же, казалось, давал сам воздух. По крайней мере каких-то его источников я не обнаружил, как бы ни крутил головой, изучая все вокруг. Высота пещеры все увеличивалась, повсюду торчали из пола острые пики сталагмитов. Я задрал голову, ища вверху сталактиты, но потолок терялся в дымке и полумраке, поэтому мои поиски прошли безуспешно.
А еще исчезло ощущение взгляда в затылок. И это принесло весьма существенное облегчение. Даже Любочка, встретившись со мной взглядом, попыталась робко улыбнуться.
Мы шли вдоль стенки, чуть в приседе, держа оружие наготове, надолго замирая и прислушиваясь к окружающим звукам. Которых хватало с избытком. Где-то капала вода, вдали что-то шуршало, изредка доносились непонятные, искаженные множеством отражений от стен пещеры то ли стоны, то ли вздохи.
Старатель рассказывал, что в целом, если не шуметь, этот поход достаточно безопасен. Главное – не привлекать к себе внимание того, что тут находится. Я пытался спросить его, что же тут находится, но тот пожимал плечами – мол, сами разберетесь, главное голову включайте.
И когда я увидел то, что так долго ждал, мое сердце пропустило удар.
Как-то давно, еще в своем мире, я читал книжку Говарда Лавкрафта о богах, хтоническом ужасе и мерзких обитателях подводных глубин. И вот сейчас мне показалось, что монстр с самого дна океана находится прямо перед нами.
Мгновенно обернулся, закрывая ладонью уже готовый вскрикнуть от испуга рот рыжей. Мария, как более опытная, лишь удивленно раскрыла глаза. Роман же, замыкавший наше шествие, и вовсе ничем не выдал свое удивление, лишь крепче сжал пистолет.
Я, убедившись, что Любочка уже не закричит, наконец обернулся, рассматривая, что за чудовище преградило нам путь.
Невероятное нагромождение шупалец, оканчивающихся острыми когтями, а также острых когтей уже без шупалец, какие-то костяные отростки, жвала, брулы и прочее мерзкое и вызывающее из глубин души чувство безнадежного кошмара. К тому же все это было размером с двухэтажный дом и я понял, что наши пукалки против вот этого всего попросту бесполезны. Какими бы экспансивно-разрывными пулями мы их не зарядили.
К счастью, монстр нас не заметил, увлеченно занимаясь тем, что точил свои клыки, торчавшие из пасти, способной поглотить нас целиком и одновременно, об скалу. По крайней мере мне так показалось, что точил. Иначе как назвать этот скрежет, раздававшийся примерно раз в пару минут, вызываемый тем, что чудовище производило с помощью местной стены и своих зубов.
Осторожно, крадучись, держась на расстоянии, мы обошли это кошмарное порождение иного мира и, ориентируясь на карту, пошли дальше. Если верить начертанному, впереди нас ждал отнорок в первую шахту, а затем, еще через триста метров – место инициализации. Первым делом мы направлялись, конечно, к нему. А потом, если ничего там не найдем, полезем в шахты.
И этот путь преодолели в целом успешно. Лишь один раз мимо нас пронеслась стая клыкастых собакоподобных монстров. Благо я успел вовремя их заметить, и мы нырнули в какую-то пещерку, оказавшуюся поблизости. Гремя когтями о каменистую поверхность, чудища пробежали мимо.
