Служанка подносит чашку. Сотник умывается.
– Садись за стол, немного подлечишься, и поедем домой. Завтра у тебя тяжелый день. Если скажет царица-матушка что хорош, быть тебе при ее покоях, а нет, будешь служить при мне, – сказал Николай Николаевич.
– При вас, князь, – низко кланяется ему сотник, – хоть в грязь. Не пожалею своей жизни за вас.
– Знаю. Постарайся понравиться ей. Мне ты там нужнее, а не около меня. Царица-матушка помнит твоего отца, и рада будет видеть тебя около себя. Будешь охранять ее, и развлекать домашнюю прислугу. Будь осторожен, не лезь в любовные игры ни с кем из придворной челяди. За такой промах лишишься головы. Но уши и глаза держи востро.
Царице доложили о прибытии сотника. В это время она читала царевичу Алексею сказки. Рядом со сказками лежала открытая толстая книга.
Ввели в покои царевны Леонида.
– Ваше величество, по вашему приказанию прибыл сотник Фуголь.
– Ты похож на отца, сотник, и я рада видеть его сына рядом со мной. Много лет тому назад твой отец спас жизнь императрицы Марии Федоровны, мать моего мужа императора и самодержавца Всероссийского царя польского, Великого князя финляндского.
С сегодняшнего дня ты будешь находиться здесь в царском селе, Александровском дворце. Будешь сопровождать меня и моих детей на прогулку, охранять наш покой.
– Покорно благодарю, Ваше Величество.
– Это не все. Об остальном расскажет тебе князь Михаил, он примет тебя через час.
Александру Федоровну позвали, и она вышла на минутку.
Леониду стало не по себе, он не знал, что делать, как повести себя с наследником царя и его сестрами.
– А вы умеете рассказывать сказки? – спросил царевич.
– Матушка с вами говорила только по-французски, а вы на каком языке желаете слушать сказки?
– Дочитай!
Царевна подняла книгу и подала сотнику. Прочитал несколько сказок, его остановили.
– А рассказывать можешь?
– Могу.
Сотник рассказывал одну за другой сказки, а царевич смеялся со своими сестрами и хлопал в ладоши. Он услышал, как сзади засмеялась царица.
– Извините, Ваше Величество, я только немного расслабился, с ними так интересно, умеют хорошо слушать подзадоривать.
– Это вы, хороший рассказчик. Коль вы так быстро познакомились, можете пойти во двор прогуляться по саду, до прихода князя.
Через час прибыл князь. Он весело похлопал сотника по спине и проговорил: «Терпи казак, атаманом будешь. Первый бой выдержал, но тебе предстоит еще много испытать сладостных и горьких минут. Царица волевая и властная, не любит расхлябанности и своеволия. Подчиняйся ей во всем. Чем ниже будешь гнуть спину, тем шире со временем расправишь плечи».
Князь не только рассказал о работе, но и дал листок с распределением его обязанностей, отпечатанный на машинке.
– Не многовато на одного, князь, и сумею ли это выполнить.
– Постарайся, голубчик.
Сотник был занят целыми днями. Александра Федоровна отпускала его только на плац, где проходили обучение его казаки.
Во дворец казаки завозили уголь, пилили и кололи дрова. Ежедневно приходило несколько человек. Леонид не успевал следить за тем, кто из его казаков был послан во дворец.
Несколько раз он заметил незнакомых казаков около сложенных на просушку дров. Увидев его, казаки скрылись. Проверив у себя, кто из казаков был во дворце, по списку никого не направляли.
В это время пришел Великий князь Николай Николаевич и сотник рассказал ему о подозрительных казаках-дровосеках.
