И вот снова я здесь! Ланела! Та! Вы снова со мной, снова рядом! Я иду к вам!
* * *
Я быстро шёл, почти бежал по нереальной лесной тропинке, каким-то неведомым образом точно чувствуя направление, в котором мне следовало двигаться. И я уже знал, где нахожусь. На Априи, прежде необитаемом острове, где я основал свой город и своё государство. Вернее, почти на Априи: это всё-таки ещё не она настоящая, а лишь её слепок в Безвременье, в том пространстве, через которое я попал сюда и в прошлый раз. Всё замершее и неподвижное, словно мастерски сделанная декорация, не имеющее запаха и совершенно одинаковое на ощупь. Я спешил и ни перед чем не задерживался. Какой смысл изучать безжизненную копию, если уже совсем скоро я смогу ощутить её настоящую? Ещё чуть-чуть, и я смогу потрогать тёплые, чуть влажноватые стволы деревьев, пройтись по хрустящему песку пляжа, смочить ладони в прохладной набежавшей волне Серединного моря… Где-то там, впереди, ждёт меня новое тело, с помощью которого я вновь встречусь с Ланелой, моей любимой планетой! Чьё оно, это тело? Кто и по какой причине добровольно согласился мне его уступить в этот раз? Пока это оставалось для меня сюрпризом сродни далёкому детскому: что же за подарок оставил Дед Мороз под новогодней ёлкой? К радости примешивалась и некоторая тревожность. Очень уж не хотелось так же, как в прошлый раз, оказаться в теле замученного жизнью хилого уродца. Ведь тогда только лишь благодаря множеству счастливых совпадений мне удалось обменяться телами с бывшим императорским гвардейцем. Причём эта сделка оказалась тем редким случаем, когда в результате обмена выиграли оба.
За очередным изгибом тропинки открылся большой, местами замшелый валун, на котором сидел и дожидался меня молодой человек лет двадцати–двадцати пяти в светлом одеянии очень простого покроя. В том, что он ждёт именно меня, сомнений не было. В прошлый раз в этом загадочном пространстве я находился в компании всего лишь с одним человеком – бывшим владельцем тела, откуда следовало, казалось бы, вполне логичное предположение, что и это – именно тот, чьё тело мне предстоит занять. Физическое сложение встреченного мною человека вызывало восхищение. Однако обольщаться всё же не стоило: здесь, в этом загадочном пространственно-временном бытии каждый мог принять такой облик, какой при жизни ему казался совершенным. Вот и этот: крупный, мускулистый, с фигурой и профилем греческого бога. А на самом-то деле вполне может оказаться, что при жизни он был уродом ещё пострашнее того, который уступил мне тело в прошлый раз.
– Да будут длани Обоих над тобою,– произнёс я ланельское приветствие, подходя ближе.
– И тебе Их покровительства, Светлый,– ответил тот.
– Как ты меня узнал? В таком виде меня на Ланеле не видел никто! – я невольно опустил глаза: да уж, одет я точно не для визитов – трусы, тапочки и одеяло. Действительно, в таком наряде в здешнем мире я не разгуливал. Хотя речь в общем-то шла отнюдь не об одежде, и мы оба это прекрасно понимали.
– Кого же, кроме тебя, здесь ещё можно ожидать? – по-доброму усмехнулся мой собеседник.– Присаживайся рядышком. Побеседуем. Безмерно рад вновь видеть тебя.
– Как – вновь? Разве мы с тобою были знакомы? Не может этого быть: у меня абсолютная память, но тебя я вспомнить не могу. Кто ты? Как тебя звали при жизни? Только не говори мне «не зови ушедшего…»!
