Читать онлайн Зохра - Звездные стражи Аэтернуса. Космическая фантастика

На бескрайнем полотне космоса, где мерцание далеких звезд отмеряет эпохи, раскинулась Звездная Империя Аэтернус. Невообразимо древняя, величественная и могущественная, она охватывала тысячи обитаемых миров, соединяла миллионы звездных систем и управляла жизнями триллионов разумных существ. Ее столицы сияли ярче сверхновых, ее флоты бороздили межзвездные пространства, а ее законы казались высеченными в самой ткани реальности.

Но это было величие, омраченное стагнацией. Золотой век Аэтернуса, если таковой вообще существовал в понимании смертных, давно прошел. Империей правили Вечные – существа, познавшие тайну вечной жизни благодаря древним технологиям или утерянным знаниям Предтеч. Они сидели в своих крепостях из времени и света, члены Совета Бессмертных, чьи жизни измерялись тысячелетиями. Для них эпохи пролетали как мгновения, а судьбы отдельных миров и рас были лишь рябью на поверхности безбрежного океана вечности.

Эта перспектива даровала им необъятную мудрость и силу, но также породила отстраненность, скуку и декаданс. Потеряв страх смерти, многие из Вечных потеряли и вкус к жизни, погрузившись в бесконечные интриги, изощренные удовольствия или просто застыв в апатии. Лишь немногие сохранили амбиции или истинную цель, тайно направляя потоки власти и информации в своих, часто непостижимых для смертных, интересах.

Под сенью их вечного правления жили триллионы смертных – люди, к’тар, зи’ла, множество других рас и культур. Они были основой Империи: ее рабочими, солдатами, учеными, художниками. Их короткие, страстные жизни составляли экономику и движение этого колосса, но они чувствовали себя лишь пешками в грандиозной, бесконечной игре, правила которой устанавливали те, кто никогда не умрет. Между смертными и Бессмертными лежала не просто пропасть власти, но бездна времени и понимания.

В этом мире, застывшем под властью вечности, ходили легенды. Легенды о Предтечах – загадочной цивилизации, исчезнувшей миллионы лет назад, оставившей после себя лишь немыслимые артефакты. Эти реликвии, разбросанные по Галактике, обладали силой, способной перевернуть Империю, изменить реальность и, возможно, раскрыть истинную природу самого бессмертия. Поиск этих артефактов, их контроль или уничтожение стали тайной движущей силой многих скрытых конфликтов, подогреваемой как жадностью смертных, так и вечными амбициями Бессмертных.

В эту эпоху застывшего времени и дремлющей силы, где прошлое было тяжелее будущего, а вечность казалась скорее проклятием, чем благословением, даже самая незначительная искра могла породить цепную реакцию, способную сокрушить тысячелетние устои.

Именно в такой момент, на задворках этого необъятного и усталого мира, молодой искатель реликвий собирался наткнуться на нечто, что было не просто артефактом, но ключом. Ключом к истине, способной пробудить Галактику от вечного сна… или навсегда погрузить ее в вечную тьму.

Пыль была повсюду. Она висела в разреженном воздухе заброшенной станции, танцуя в тусклых лучах, пробивающихся сквозь щербатые иллюминаторы. Она оседала на видавшем виды скафандре Кая, на его оборудовании, на древних, рассыпающихся консолях, чьи функции давно забылись. Этот мир, Техно-Нексус 7, был не планетой, а гигантским кладбищем железа – скоплением орбитальных заводов, исследовательских станций и жилых модулей, оставленных полтора тысячелетия назад, когда последний ценный ресурс был выкачан из соседней луны, а новые гиперпространственные маршруты сделали систему нерентабельной.

Для большинства жителей Империи Аэтернус такие места были лишь блеклыми точками на навигационных картах, мусором на периферии величия. Но для Кая, как и для сотен других подобных ему сталкеров, мусор был хлебом насущным. Каждое реле, каждый сплав, каждый уцелевший накопитель энергии или фрагмент древнего кода могли стоить достаточно, чтобы обеспечить топливо для его маленького потрепанного корабля, еду на неделю и, возможно, даже пару часов сна без тревог.

Кай двигался осторожно, его магнитные ботинки тихо ступали по полу, усеянному обломками. В руке он держал сканер – не имперский, а самодельный гибрид из десятка разных моделей, который, тем не менее, превосходно справлялся с поиском энергетических сигнатур и скрытых полостей. Его глаза, привыкшие к полумраку, осматривали каждый угол. Опыт научил его, что самая ценная находка может быть спрятана в самом неприметном месте.

«Тишина…» пробормотал он себе под нос, его голос исказился фильтрами скафандра. Слишком тихо. Обычно на таких заброшенных объектах всегда кто-то есть: другие сталкеры, крысоподобные существа, мутировавшие от радиации, или, что хуже всего, патрульные дроны Империи, которые почему-то всегда появлялись там, где их меньше всего ждешь. Отсутствие любых сигнатур, кроме собственных, было подозрительным.

Он достиг центрального зала управления. Огромные экраны были разбиты, провода оборваны. Сквозь трещину в потолке виднелись далекие звезды – равнодушные свидетели взлета и падения бесчисленных цивилизаций. Кай провел сканером вдоль главной консоли. Ожидаемо, большая часть была мертва. Но в одном месте прибор слабо пискнул.

«Ага…»

Он присел на корточки, достал набор инструментов – тонкие манипуляторы, лазерный резак размером с палец, универсальный декодер. Работа была кропотливой. Старые системы могли быть ловушками, оставленными как для мародеров, так и для тех, кто придет позже. Он не искал чего-то грандиозного. Просто надеялся найти неповрежденный кристалл памяти или операционный блок, которые можно было бы продать на станции «Перекресток» – ближайшем крупном черном рынке в этом секторе.

Мысли его блуждали. Империя… Аэтернус. Величественное название для такого медленно гниющего монстра. Смертные вроде него копошились внизу, пока Вечные – эти полумифические правители с тысячелетним грузом лет – сидели в своих золотых мирах, играя в свои бесконечные игры. Что они знали о пыли, о голоде, о страхе, когда каждый патрульный корабль в небе мог стать приговором?

Он не верил в легенды о Предтечах или великих артефактах. Это были сказки для тех, кто хотел сбежать от унылой реальности. Его реальность – это пот под скафандром, запах озона от старой электроники и постоянное напряжение в ожидании опасности. Артефакты? Максимум, что он находил, это древние энергоячейки или навигационные компьютеры, работающие на давно устаревших протоколах. Достаточно, чтобы выжить. Не более.

Инструмент издал щелчок. Панель сдвинулась, открывая небольшую нишу. Внутри лежало несколько предметов. Обычный набор для таких мест: с десяток стандартных дата-чипов, несколько изношенных инструментов и… что-то другое.

Это был небольшой, гладкий объект из неизвестного металла, размером чуть больше его ладони. Он не имел видимых швов или разъемов. Сканер, который только что пищал от слабых сигнатур чипов, теперь молчал, словно объект был невидим для его сенсоров. От него исходила едва ощутимая вибрация, которую Кай почувствовал скорее интуитивно, чем физически.

Он осторожно поднял его. Металл был прохладным, но не холодным. Он не был похож ни на один сплав, который Кай знал или видел. И главное – на нем не было следов пыли. Совсем. Словно он появился здесь только что, или пыль просто не могла на нем осесть.

«Что это за чертовщина?» прошептал Кай, внимательно рассматривая находку. Это было не похоже на обычную технологию Предтеч, которую иногда находили – те были обычно массивными, с вычурными узорами. Этот объект был элегантным и минималистичным. И совершенно чуждым.

Его интуиция, которая не раз спасала ему жизнь, кричала: Опасность. Но что-то другое, более глубокое, шептало: Знание.

Он быстро собрал обычные чипы, уложил их в свою сумку. Неизвестный объект он не рискнул класть вместе с ними. Вместо этого он спрятал его во внутренний карман скафандра, прямо у груди.

Тишина на станции теперь казалась не просто отсутствием звуков, а тяжелым, напряженным ожиданием. Кай закончил работу, закрыл нишу, стараясь не оставлять следов. Адреналин уже начал циркулировать в крови. Это место было подозрительно пустым.

Он поспешил к своему кораблю, пришвартованному в старом ангаре. Каждый шорох, каждый скрип металла в заброшенной станции заставлял его вздрагивать. Впервые за долгое время Кай почувствовал, что его рутинная жизнь искателя реликвий вот-вот закончится. И начнется что-то совсем другое.

Корабль Кая, ласково прозванный им «Светлячок» за его маленький размер и способность прошмыгивать незамеченным, был пришвартован в глубокой, заросшей кратерами лощине на поверхности Руинной Планеты, вращающейся неподалеку от Техно-Нексуса 7. Эта планета, официально не имеющая названия в имперских реестрах, была лишь еще одной выжженной скалой в бесчисленной россыпи звездных систем Аэтернуса. Но для Кая это было что-то вроде дома – безопасное убежище, мастерская и точка сбора, насколько это возможно для человека его профессии.

Вернувшись на борт, он сбросил тяжелый скафандр. Воздух в крохотной каюте был спертым, пахнущим машинным маслом, разогретым пластиком и остатками синтетической пищи. Но это был его воздух. Он прошел в свою маленькую мастерскую – нагромождение инструментов, мониторов, паяльников и кучи разобранной электроники.

С осторожностью, граничащей с благоговением – чувством, которое редко посещало Кая, он извлек загадочный объект из внутреннего кармана. При тусклом свете корабельных ламп он выглядел еще более чужеродным. Гладкий, темный металл, поглощающий свет, без единого изъяна.

Он положил его на рабочий стол и снова поднес сканер. Прибор оставался немым. Никакого состава материала, никакой структуры, никаких энергетических сигнатур. Просто пустота, где должно быть что-то материальное. Кай провел пальцем по его поверхности. Холодный на ощупь, но не настолько, как можно было бы ожидать от объекта, не излучающего тепло.

«Хорошо, маленькое чудо,» пробормотал он. «Давай посмотрим, что ты такое.»

Он попытался воздействовать на него слабым электромагнитным импульсом. Ничего. Затем узконаправленным лазером низкой мощности. Поверхность даже не потеплела. Казалось, объект просто игнорировал все стандартные физические воздействия.

Разочарование начало сменяться растущим любопытством. Это было действительно что-то новое. Не древняя имперская технология, не даже самые продвинутые образцы Предтеч, с которыми он когда-либо сталкивался или слышал о них.

Он взял объект в руки, взвесил его. Он ощущался легче, чем должен был быть для своего размера и предполагаемой плотности. Кай закрыл глаза, пытаясь почувствовать ту странную вибрацию, которую ощутил на станции. Да, она была здесь, очень слабая, почти неощутимая, словно что-то очень далекое шептало через объект.

Он сосредоточился на этом ощущении, на форме объекта в своей руке. И вдруг…

Объект вздрогнул. В его глубине появилось слабое, мерцающее свечение – неяркое, но с необыкновенной глубиной цвета, словно он заглянул в крошечную туманность, заключенную внутри металла. Свечение начало формировать узоры – не механические или электрические, а органичные, перетекающие друг в друга. Затем, прямо над поверхностью объекта, возникла проекция.