И там, посреди всего этого, стоял человек. Высокий, худой, с длинной седой бородой и выгоревшими до белизны волосами, собранными в хвост. Его глаза, тёмные и пронзительные, изучали вошедших с настороженным интересом.
– Андрей Николаевич Левин? – тихо спросила Мария.
Человек слегка наклонил голову.
– Когда-то – да. Сейчас я уже не уверен, что осталось достаточно от того Андрея Левина, чтобы использовать это имя. – Его голос был хриплым, как будто он редко им пользовался. – Пять лет, два месяца и восемнадцать дней по земному времени я здесь один. Это меняет человека.
– Мы рады видеть вас живым, – искренне сказал Орлов, делая шаг вперёд с протянутой рукой.
Левин посмотрел на протянутую руку с лёгким замешательством, затем неуверенно пожал её.
– Физический контакт. Отвык от него, – пробормотал он. – Простите мою… социальную неловкость.
– Всё в порядке, – заверила его Мария с мягкой улыбкой. – Мы понимаем.
– Что произошло с "Русью-1"? – прямо спросил Кондратьев. – Почему вы остались, а остальные улетели?
Левин медленно опустился в кресло, сделанное, по-видимому, из переработанных материалов корабельной обшивки.
– Это долгая история, сержант. И не слишком приятная. – Он провёл рукой по бороде. – Не стойте, пожалуйста. Садитесь, если найдёте где. И можете снять шлемы – воздух здесь чище, чем снаружи. Я фильтрую его.
Они осторожно расположились на импровизированных сиденьях вокруг Левина. После некоторых колебаний все сняли шлемы.
– Мы контактировали с "Памятью", – начал Орлов. – И даже с сущностями, которые раньше были Ворониным и Соколовой.
Левин кивнул, не выказав удивления.
– Я знал, что они свяжутся с вами. Память сообщила мне о вашем прибытии. Она… мы поддерживаем контакт.
– Они рассказали, что после обнаружения инопланетных технологий двое членов экипажа решили эволюционировать, а остальные отправились к Тау Кита, – продолжил Орлов. – Но не объяснили, почему вы остались.
Левин горько усмехнулся.
– Я остался, потому что у меня не было выбора. – Он поднял левую руку, и только тогда они заметили, что она заканчивается чуть ниже локтя сложным протезом, явно сделанным из смеси земных и инопланетных технологий. – Во время одного из экспериментов с технологией Создателей произошёл несчастный случай. Я был серьёзно ранен. Слишком серьёзно, чтобы пережить путешествие к Тау Кита.
– Но они могли вернуться на Землю с вами, – возмутился Кондратьев. – Там вы получили бы медицинскую помощь.
– Возвращение было… неприемлемым вариантом, – тихо ответил Левин. – После того, что мы узнали, что мы увидели… Воронин принял решение. Возвращение на Землю с этими знаниями было бы безответственным. А на Земле… нас бы не поняли. Посадили в лаборатории, допрашивали, пытались бы извлечь технологии для военного применения.
– Вы не можете этого знать, – возразил Кондратьев.
– Мы знали это с абсолютной уверенностью, – твёрдо сказал Левин. – Воронин получил от Памяти способность просчитывать вероятности будущих событий. Он видел последствия возвращения. Все варианты вели к катастрофе.
Воцарилось молчание. Демидов с восхищением оглядывался вокруг, изучая странные технологические устройства.
– Это всё… инопланетные технологии? – спросил он.
– Частично, – кивнул Левин. – Я использовал то, что смог понять, для создания своего убежища. Остальное… большую часть я всё ещё пытаюсь осмыслить.
– Вы сказали, что поддерживаете контакт с Памятью, – вспомнила Мария. – А с Ворониным и Соколовой? С теми сущностями, в которые они превратились?
