На мгновение всё вокруг словно замерло. Затем корабль содрогнулся, и пространство за иллюминаторами исказилось, превратившись в калейдоскоп невообразимых цветов и форм.
Орлов почувствовал странное ощущение – будто его тело одновременно растягивается и сжимается. Звуки стали гулкими и отдалёнными. Время, казалось, потеряло всякий смысл.
А потом всё закончилось так же внезапно, как началось. "Русь-2" вынырнула из подпространства, и звёзды за иллюминаторами приобрели совершенно незнакомую конфигурацию.
– Мы… мы сделали это? – неуверенно спросил кто-то из экипажа.
– "Иона", анализ звёздной карты, – приказал Орлов, игнорируя лёгкое головокружение.
– Анализ завершён, товарищ Орлов, – отозвался ИИ. – Подтверждаю: мы находимся в расчётной точке, система КЭДО-117. Расстояние от Земли – четыре с половиной световых года. Прыжок успешен.
По кораблю разнеслись радостные возгласы. Люди обнимались, поздравляя друг друга с успехом.
– Мы сделали это, Иван! – Мария, появившаяся в командном модуле, сияла от счастья. – Твоя теория работает!
Орлов позволил себе слабую улыбку.
– Да, работает. Но это только начало.
Он повернулся к иллюминатору и увидел в отдалении тусклую красноватую звезду – КЭДО-117. Где-то там, в системе этой звезды, их ждала цель экспедиции – планета, получившая обозначение КЭДО-117-4.
– Наводим телескопы на четвёртую планету, – распорядился Орлов. – Начинаем сканирование.
Кондратьев подошёл и встал рядом с ним у иллюминатора.
– Впечатляюще, Иван Петрович, – тихо сказал он. – Похоже, ваш инжектор действительно безопасен.
– Нам ещё предстоит вернуться домой, – напомнил Орлов.
– Да, но сначала – исследовать то, ради чего мы здесь, – Кондратьев кивнул в сторону далёкой звезды. – И, возможно, найти ответы о судьбе "Руси-1".
Орлов не ответил. Он знал, что споры ещё впереди. Но сейчас, в этот исторический момент, он просто наслаждался триумфом человеческой мысли и технологии.
"Русь-2" медленно двигалась к своей цели, неся на борту двенадцать человек, ставших первыми межзвёздными путешественниками в истории человечества.
– Приступаем к второй фазе миссии, – объявил Орлов. – Курс на КЭДО-117-4.
Через две недели "Русь-2" вышла на орбиту вокруг КЭДО-117-4. Планета оказалась удивительно похожей на Землю – голубой шар с белыми пятнами облаков и зелёно-коричневыми континентами.
– Данные с орбитальных сканеров подтверждают наличие кислородной атмосферы, – доложила Успенская. – Концентрация кислорода – 21 процент, что практически идентично земной.
– Основной химический состав почвы также сопоставим с земным, – добавил геолог экспедиции. – Но есть странности в показаниях радиационного фона – локальные аномалии, которые сложно объяснить естественными причинами.
– Значит, не исключено присутствие разумной жизни? – спросил Кондратьев.
– Или её следов, – уточнил Орлов. – "Иона", обнаружены ли какие-либо признаки технологической активности на поверхности?
– Негативно, товарищ Орлов, – ответил ИИ. – Однако я зафиксировал регулярные электромагнитные импульсы из региона, соответствующего северному полушарию планеты. Они имеют слишком правильную структуру для природного явления.
– Сигналы? – заинтересовалась Мария.
– Не могу классифицировать, – отозвалась "Иона". – Они не соответствуют ни одному известному протоколу связи.
Орлов и Кондратьев переглянулись.
– Что теперь? – спросил сержант.
– Теперь мы спускаемся и смотрим своими глазами, – Орлов обратился к экипажу. – Готовим десантный модуль. Первая экспедиционная группа – я, Успенская, Кондратьев, врач и два техника. Остальные остаются на "Руси-2" и поддерживают постоянную связь.
