Спуск прошёл гладко. Десантный модуль приземлился на обширную равнину, покрытую чем-то, напоминающим земную траву, только фиолетового оттенка.
– Воздух пригоден для дыхания, – объявил Орлов, изучив показания приборов. – Но все выходят в лёгких защитных костюмах и с фильтр-масками. Неизвестно, какие микроорганизмы могут здесь обитать.
Люк открылся, и члены экспедиции впервые ступили на поверхность другой планеты.
– Поразительно, – прошептала Мария, оглядываясь вокруг. – Мы действительно здесь. На другой планете, в другой звёздной системе.
– И она удивительно похожа на Землю, – заметил Кондратьев. – Слишком похожа, я бы сказал.
– Что вы имеете в виду? – спросил один из техников.
– То, что такое сходство статистически маловероятно, – ответил Орлов вместо Кондратьева. – Эволюция – процесс случайный, и вероятность того, что она пойдёт одинаковым путём на двух разных планетах, стремится к нулю.
– Если только кто-то не помог ей, – тихо добавил Кондратьев.
– Вы предполагаете… терраформирование? – Мария широко раскрыла глаза.
– Я ничего не предполагаю, – отрезал Кондратьев. – Просто отмечаю факты.
Орлов тем временем взял пробу почвы и поместил её в анализатор.
– Интересно, – пробормотал он после изучения результатов. – В почве присутствуют микроскопические частицы, похожие на наноструктуры искусственного происхождения.
– Наномашины? – Мария подошла ближе. – Может быть, они и создают эти странные электромагнитные импульсы?
– Возможно, – Орлов продолжал изучать данные. – Но кто их создал? И зачем?
– И где эти создатели сейчас? – добавил Кондратьев, оглядывая пустынный ландшафт.
На горизонте появилось что-то странное – как будто туман или дымка, медленно движущаяся в их сторону.
– Что это? – Мария прикрыла глаза рукой, пытаясь разглядеть.
– Метеорологический феномен? – предположил техник. – Датчики показывают необычную концентрацию электрических зарядов в атмосфере.
– Уходим внутрь, – решительно скомандовал Кондратьев. – Мы не знаем, что это такое.
Но Орлов остался на месте, завороженно глядя на приближающееся явление.
– Иван! – окликнула его Мария. – Нам нужно укрыться!
– Это не опасно, – спокойно ответил он. – Я… чувствую это.
– Чувствуете? – Кондратьев схватил его за плечо. – С каких пор научный метод основывается на чувствах?
Но было уже поздно – странная дымка окутала их, и мир вокруг изменился. Цвета стали ярче, звуки – чётче. А потом пришли голоса – шепчущие, зовущие, говорящие на языке, которого они не знали, но каким-то образом понимали.
– Добро пожаловать, путешественники с Земли, – прозвучало в их сознании. – Мы ждали вас.
Туманная дымка окутывала исследователей, превращая мир вокруг в размытые контуры и приглушённые звуки. Странное ощущение присутствия чего-то нематериального, но несомненно разумного, пронизывало всё тело Орлова.
– Кто вы? – произнёс он вслух, хотя понимал, что общение, вероятно, происходит не на уровне звуковых волн.
– Мы – память, – пришёл ответ. – Мы – эхо тех, кто создал этот мир и ушёл дальше. Мы ждали похожих на вас.
Мария машинально протянула руку и схватила Орлова за запястье. Её пальцы дрожали.
– Иван, ты… ты тоже это слышишь? – прошептала она.
– Да, – коротко ответил он, не отрывая взгляда от туманного вихря перед ними.
Кондратьев медленно поднял руку к кобуре с табельным оружием.
– Товарищ Орлов, это может быть галлюцинация, вызванная неизвестными химическими веществами в атмосфере, – его голос звучал напряжённо. – Рекомендую немедленное возвращение на корабль.
