– Немедл-л-ленно выпусти-и-ите меня!
– Ничем вас не ограничиваю, капитан. – Пожав плечами, махнул рукой в сторону двери лейтенант. – Вы вольны идти куда захотите.
Был в этом какой-то подвох. Да и кое-что в Лютцеве мне показалось странным – что-то было не так с его одеждой. Но в моей мутной после пробуждения голове картинка сложилась простая: мы не пристёгнуты, других членов экипажа рядом нет, значит, ещё не стартовали, и у меня был шанс всё прекратить. Выстроив эту логическую цепочку, я открыл дверь.
Мне в лицо ударил обжигающе горячий воздух и повсеместно лезущий песок, противнее которого оказалось лишь яркое, палящее солнце алого цвета. Только после этого до меня дошло, что же не так было с одеждой Лютцева – его чёрный китель был весь в пыли.
– Я изрядно переборщил с мощностью, капитан, – сообщил мне Лютцев. – Вы провалялись без сознания почти день. Высадились мы пару часов назад.
– А корабль? – морщась от понимания того, что меня обманули, спросил я.
– Связи нет. На «Небуле» остались Фаррел, Громмар, раненые и тройка людей, вытянувших жребий. Если я правильно помню расчёты, они ещё почти неделю будут дрейфовать на орбите, прежде чем упадут.
Итак, то, чего я хотел избежать, случилось. Против моей воли, нравилось это мне или нет. Мне оставалось только принять это. Какие-то обиды, истерики – теперь всё это не имело значения. Нужно было исходить из обстановки, а не заниматься личными разборками.
– Чем заняты люди?
– Отдыхают, несколько добровольцев исследуют местность.
– Воду нашли?
– Я планировал высадиться рядом с каким-нибудь водоёмом. – Лютцев виновато отвёл глаза. – Выбрал неприметное озеро, оазис, если угодно…
– И что пошло не так?
– Лучше один раз увидеть, – сказал Лейтенант, поднимаясь и беря с собой какую-то металлическую палку. – Да и словами это непросто описать.
Выйдя из капсулы, я в первую очередь осмотрелся. Встретил меня безжизненный, однообразный ландшафт пустыни. Вокруг были как попало разбросаны другие спасательные капсулы. Над каждой оказался развёрнут брезент, укрывавший отдыхавших от палящего солнца. Так же хаотично и бессистемно оказались разбросаны и солнечные панели.
Пометив в уме, с чего стоит начать, я пошёл к единственному объекту, который в окружающем пейзаже был не жёлтого цвета. Лютцев последовал за мной.
Озеро и вправду было странным. Оно ритмично колебалось, но не как вода, а скорее как желе. Да и цвет был необычный: тёмно-серебристый, чем-то сильно смахивающий на ртуть. Это была первая мысль, пришедшая мне в голову, и я незамедлительно высказал её вслух.
– Нет, капитан. – Лютцев протянул мне металлическую палку. – Бросьте в озеро.
Бросок вышел очень так себе. Когда до поверхности оставался метр или чуть больше, озеро ожило. Оно отрастило щупальце, схватило летевшую палку и поглотило её, а затем вновь вернулось к ритмичным колебаниям.
– Оно к нам не вылезет? – с опаской, прикидывая расстояние между капсулами и необычным хищником, спросил я.
– Не должно, на людей оно не реагирует, только на металл.
– В любом случае приближаться к… озеру не стоит.
Мы вернулись в лагерь. К этому времени весть о том, что капитан Чейдвик снова в строю, уже разнеслась, поэтому меня встретили измученные, но готовые к любым свершениям лица. А дел у нас было много.
Работать мы старались по ночам, днём же в основном отсыпались в тени. Это здорово экономило нам воду и силы: ночью в пустыне холодно, но не более того, к чему привыкаешь на космическом корабле. Для начала мы стащили в одно место все капсулы. Тут никаких хитростей не было: много грубой силы и пота. Я расставил их практически впритык, полукругом да так, чтобы они стеной укрывали нас от ветра. Соединив их сверху брезентом, получился большой, удобный, импровизированный шатёр.
