– Какие чудесные девицы, – заговорила темная, большая, но ужасно горбатая фигура проходящим мимо нее дамам. Дамы не могли не засмеяться при виде нее, удивляясь правдоподобному голосу, так правдиво копирующему старческий женский голос. Голос показался девушкам очень знакомым, но он был так изящно и умело изменен, что они не могли придумать, кто это вздумал над ними так подшутить.
– Я тоже была такой же миленькой и нежной девушкой когда-то. О-о-о, как быстро проходит молодая жизнь!
Беззаботные девицы еще больше рассмеялись, хотя пытались сдерживаться, но старая маскарадная фигура с маской на лице так убедительно играла свою роль, с явным желанием их рассмешить, что их сдерживание было тщетным. Тем временем мимо них проходил Александр Муравьев в виде запорожского казака.
– Государыня императрица! Это вы? – еле сдерживая смех, спросила одна из дам.
Предполагаемая государыня императрица перенесла тогда внимание на проходившего этого казака и сказала ему:
– О, добрый молодец! Как ты похож на молодого моего мужа! Как сейчас я помню нашу радостную, шумную свадьбу! Вся станица гуляла в тот достопамятный и драгоценный моей памяти день!
– Нет, это не государыня! – ответила той даме ее спутница и вместе с той рассмеялась.
«Нет, это точно не он», – подумал Муравьев и отошел от странной и загадочной фигуры.
Старуха нагнулась к девушкам и, приняв поучительный вид, сказала им:
– Не стоит нарушать правил маскарада, мои дорогие друзья. Вы должны сами догадаться.
Одна из девиц увидала неподалеку от своей компании фигуру маркизы, в которой по соблюдению правил представления свет узнал настоящую государыню императрицу.
– Ну вот. Говорила же я, что это не она.
Муравьев остановился в своих поисках, оглянулся опять на высокую старуху, хотел сначала без церемоний подойти к ней, но старуха так решительно повернулась в его сторону, что он даже смутился.
– Да-да, голубчик? Вы хотели что-то со мной обговорить? Уж не хотели ли вы пригласить меня вальсировать?
Стоявшие всё ещё тут светские дамы снова залились звонким смехом, от которого старуха блаженствовала и не решалась его прерывать. Муравьев же одолел свою робость, отдельными шагами, будто осваивая невидимые преграды, подошел к фигуре, которая выжидала его действий. Муравьев протянув руки к маске, с честью, сказал:
– Извините. Но я должен знать, тот ли вы человек, которого я подозреваю, или не тот.
– Ну что вы, извольте, – проговорила фигура еще более женственным голосом.
Муравьев приподнял маску на лоб и тут же ее опустил.
– Ваше величество! – прошептал он.
– Ну что же, сударь, – тихим, но веселым голосом императора спросила Муравьева фигура. – Тот ли я, кого вы ожидали увидеть? Или я не оправдал ваших надежд?
Светские дамы, стоявшие тут совсем рядом, хоть не увидели лица императора, но услышали его голос, чем были чрезвычайно удивлены, что даже ахнули почти хором. Муравьев же был ужасно сконфужен.
– Оправдали… То есть нет… То есть, я хотел сказать, я ищу другого человека…
– Не то мероприятие вы выбрали для поиска людей, Александр Николаевич. Хотя в некоторых случаях, на маскараде можно увидеть настоящую натуру человека. Когда злодей надевает костюм, он не догадывается, что принимает свою настоящую натуру и обнажает ее перед светом. Ну хватит с тебя моих нравоучений, иди, веселись, гвардеец! На войне и на гуляньях нет равных русским героям!
