Герта внимательно изучала его лицо, ища признаки лжи.
– И где этот артефакт сейчас?
– В надежном месте, – уклончиво ответил Алекс. – Не с собой, если ты об этом.
– Умно, – хмыкнула Герта. – Но не убедительно. Корпорация не стала бы посылать целый отряд за обычным артефактом, если только… – её глаза расширились. – Святое дерьмо… Осколок? У вас Осколок Звезды?
Алекс напрягся, его рука непроизвольно дернулась к скрытому контейнеру с осколками.
– Откуда ты…?
– Ох, парень, – Герта покачала головой. – Ты вляпался по самые уши. Осколки Звезды – это не просто ценные побрякушки. Это фрагменты самой основы Стеллара. За них идёт настоящая война в тенях уже много лет.
Она откинулась на спинку кресла, задумчиво глядя на Алекса:
– Я не знаю, что ты планируешь с ними делать, и, честно говоря, не хочу знать. Но если ты собираешься добраться до "Новой надежды" живым, тебе понадобится помощь.
– И что ты предлагаешь? – осторожно спросил Алекс.
– Мы направляемся через Пустоши к Восточному Пределу, – Герта развернула карту. – "Новая надежда" примерно на полпути. Мы доставим тебя и твоего друга туда при одном условии.
– Каком же?
– Ты поможешь нам с защитой каравана, – твердо сказала Герта. – Твои военные импланты и, подозреваю, необычные способности будут полезны. Пустоши становятся всё опаснее. Мутанты объединяются в стаи, аномалии расширяются, а бандиты становятся наглее.
Алекс обдумал предложение. Путешествие с караваном давало защиту и помощь для Рекса, но также означало более медленное передвижение и возможные столкновения с опасностями.
– У меня есть выбор? – спросил он с легкой улыбкой.
– Всегда есть выбор, – серьезно ответила Герта. – Ты можешь взять своего раненого друга и продолжить путь в одиночку. Но если агенты корпорации идут по вашему следу, твои шансы добраться до "Новой надежды" стремятся к нулю.
– Согласен, – кивнул Алекс после недолгого размышления. – Мы с Рексом присоединимся к каравану до "Новой надежды".
– Отлично, – Герта протянула руку для рукопожатия. – Добро пожаловать в "Детей Пустоши", временный член экипажа.
Они пожали руки, скрепляя соглашение. Герта поднялась:
– Теперь иди, проверь своего друга. Док Мерлин наверняка уже извлек плазменные частицы из раны и ввел стабилизаторы. Через час караван отправляется дальше. Тебе выдадут защитный костюм и радиационные препараты.
