Короче говоря, произошёл, так сказать, круговорот чугунных люков в дупле старого дуба. Ребята при этом стояли как вкопанные, прислонившись к стенкам по бокам от этих вновь образующихся отверстий, исчезающих и появляющихся из ниоткуда люков.
– Бред какой-то! – только и смог произнести, глядя на происходящее, Саша.
– Я не виновата! – прохныкала следом Маша. – Я нечаянно наступила на какой-то рычажок в полу, и всё это как завертелось…
После того как все движения всяческих люков прекратились, Саша высунул голову во вновь образованный выход из дупла, который теперь находился на противоположной стороне дуба. Снаружи вроде бы всё было точно так же, как и раньше, только ему показалось, что поляна вокруг дуба стала немного меньше.
Через несколько секунд они выкарабкались с Машей наружу. Внимательно осмотрев дупло с внешней стороны, ребята поняли, что это дупло от какого-то другого дерева. По всему периметру этого нового дупла были написаны какие-то странные буквы на неизвестном языке.
Сверху над дуплом была надпись «ОСЕНЬ», состоящая из ярко светящихся букв, напоминающих люминесцентные лампы.
Снизу под дуплом была замочная скважина. Рядом с ней на кривом сучке висел красивый медный ключ. Но самое удивительное их ожидало ещё ниже, у подножия дуба.
Там они нашли совершенно измученную большую птицу, прислонённую спиной к дереву и привязанную длинной медной цепочкой, которая была обмотана вокруг ствола. А в клюве у неё торчал кляп. Саша осторожно вытащил его из клюва, им оказался скомканный белый чепчик, которые надевают на голову старые женщины.
Птица очнулась, закрыла клюв и медленно открыла глаза. Затем Саша с Машей распутали длинную цепочку, которой птица была примотана к стволу. Птица без сил повалилась на землю.
Маша достала из своего рюкзачка пластиковую бутылку с водой и, открутив пробку, попыталась налить ей в клюв немного воды. Почти всё пролилось мимо, но всё-таки какая-то часть влаги попала внутрь. Птица очнулась и потихоньку пришла в себя. Через минуту она встала на ноги, расправила крылья и похлопала ими несколько раз. А затем взлетела, села на нижнюю ветку дуба и, поправив клювом перья, громко прокуковала три раза. После этого она опрокинулась назад и, перевернувшись в воздухе, вдруг обратилась в маленькую старушку в белом передничке и больших чёрных роговых очках. Сделав едва заметный книксен, старушка немного хриплым голосом представилась ребятам:
– Я Клавдия Михайловна Кукушка, полномочная представительница Департамента времён года, хранительница часов и вестник сезонов. – После этого она поправила белый передничек и добавила: – А для вас теперь можно просто – баба Клава.
Ребята от изумления стояли перед ней как вкопанные и молчали. Но потом, спохватившись, Саша представился:
– Меня зовут Саша, а это Маша. Мы не виноваты, мы попали сюда совершенно случайно.
– Милые дети, успокойтесь, вас никто не винит. Слава богу, что вы сюда попали! – запричитала Клавдия Михайловна. – А то я ещё неизвестно сколько простояла бы здесь привязанная.
– А кто это вас привязал? – осторожно спросила её Маша.
– Если б я знала! – горестно вздохнула старая кукушка и громко икнула. – Простите, – сказала она.
– А как давно это произошло? – поинтересовался Саша.
– Я уже точно и не помню, наверное, вчера вечером, а может быть, и позавчера, – ответила она и снова громко икнула.
– Вам нужно задержать дыхание и не дышать, – посоветовала ей Маша, – и тогда икота пройдёт.
