Кот вернулся к нам и сел на подоконник. Крылья исчезли, он принялся вылизывать лапы, как будто войти с грязными не позволяло воспитание.
– А наследница правящего рода?
– Ей нужно вырвать сердце. Или выпить ее.
Значит, в плане Октавия я тот, кто вырвет сердце из груди Келси?
Я опустил взгляд на свою руку. Там, где чернел укус бестии теперь казалось, текла вязкая черно-бурая кровь.
– Я вижу, вы не голодны, герцог. – Император подозвал кота. Тот прыгнул ему на колени и принялся урчать, как обычный зверь. – Полагаю, мы можем вернуться к этому неприятному разговору позже. Сейчас вам, вероятно, больше хочется увидеть своего дракона?
– Бесспорно, – сухо согласился, пытаясь не допустить в голос ни тревоги, ни энтузиазма.
Мне бы так же хотелось узнать, где Мадина и Тархан, но спрашивать я, конечно, не собирался. Не хватало ещё навести императора на их след. Если ребятам повезло оказаться где-то в другом месте, то лучше им пока там и оставаться.
Император скинул кота с колен, как смахивают сор. Тот крякнул, но приземлился на лапы, лишь едва заметно недовольно дёргая хвостами.
– Что ж, вас проводят. Будьте осторожны, герцог. Если вы не переживайте эту встречу, будет очень грустно. Кто тогда спасет этот мир от вашей невесты?
– Почему он на цепи?! – рыкнул я.
Мой друг никогда не был цепным псом. Мы всегда находили общий язык без принуждения и силы.
– Потому что иначе сожрёт тебя и не подавится, – невозмутимо пояснил кот, которого, похоже, приставили мне в провожатые.
Мы вошли в помещение, похожее на арену в Академии, только вместо земли под ногами скрипел камень. Какая-то местная, не похожая на наши порода. Четыре огромных кольца, ввинченных в землю, светились сине-оранжевым. От них к ошейнику дракона тянулись две цепи. Ещё две обхватывали хвост.
Я бросился к Рурху, забыв про маску холодного равнодушия.
Дракон раздул ноздри, открыл глаза и зарычал. Мне под ноги ударил жар огненного пламени.
– Рурх? – Я замер.
Глаза дракона казались мутными. Снежный обсидиан шкуры, обычно ярко видневшийся под черной броней чешуи, теперь почти полностью померк и белых прожилок на чешуйках практически не осталось.
Дракон выглядел безумным.
Я сделал медленный шаг, как тогда, на плато, впервые с ним встретившись.
Я тебе не враг. Мы друзья, помнишь? Мы с тобой одной породы.
Не мог дракон забыть меня. Мы прошли ритуал единения. Одна кровь. Одна магия.
Я снял щиты, открыв для него разум. Полностью.
Заходи и властвуй.
Дракон снова зарычал. В сознание хлынула чернота. Вспышки каких-то видений, боль, страх. Невыносимая агония ломала кости и мышцы. Я сдирал ногти о каменную поверхность и хрипел, не желая захлопнуть эти двери. Где-то там мой друг. В этой черноте и боли – Рурх. И я должен его найти и спасти. Потому что он часть меня.
Глаза заволокло туманом, и я больше не видел дракона перед собой. Только какие-то силуэты. Девушка. Стройная невысокая.
Келси?
Это Келси?
Рурх должен был ее чувствовать. Через Бригс, через подаренный амулет. Он знал, где наши девочки.
Черные волосы, обтянутые кожей форменных брюк бедра… Я бы узнал ее даже слепым. Келси медленно обернулась.
Ее лицо… Черная сетка по щекам, заплывшие тьмой глаза, без белков и радужки. Вытянутые уши… рога.
Не может быть…
Неужели Император не солгал? Неужели вот это – настоящая Койт? Моя невеста не человек, а дитя тьмы.
Я не верил во все эти сказки про невесту с той стороны стены. Не верил, что его версия реальности – реальна. Но Рурх не мог мне врать.
