***
В длинном коридоре мелькали студенты. Кто–то уже без интереса посматривал на нас, кто–то, в большей части девушки, изучающе.
— А вы правда приехали из снежных прерий? — подошла ко мне студентка, на удивление смуглая, с черными волосами, собранными в длинный хвост.
Богдана чуть посторонилась, уступая место рядом со мной.
— Вообще–то здесь не принято со своими слугами ходить. Конечно, бывает, что кто–то не может обойтись. — Она выделила последнюю фразу. — Но в таком случае челядь и носу не кажет из комнат своих господ.
Сойку громко фыркнула прямо в затылок девчонке, вызвав неприязненное косоглазие моей провожатой.
— Если не хочешь, чтобы на тебя все косились, постарайся пореже с ней в обществе появляться, — поморщилась студентка. — И уж тем более не позволяй ей разговаривать со здешними. Это очень мерзкий тон.
— Угу, я тряпочку на рот надену! – насмешливо отозвалась Богдана. — Не дай боги, чего–нибудь невпопад высшим господам брякну!
Смуглянка заметно смутилась.
— Она у тебя всегда такая говорливая?
Я усмехнулась.
— Всегда. И вообще, Богдана практически член семьи.
— Богдана? Ты ее по имени зовешь? Член семьи? — удивленно округлила глаза смуглянка. — Ну–у…— и вдруг растерянно улыбнулась. — Ты извини, наверное, у вас совсем другие обычаи, да?
— М–да! — вздохнула я.
— Но ты все равно поосторожнее. Здесь так не принято! — подмигнула. — Ладно, давай! Еще пересечемся в академии. Я тоже первокурсница. Меня, кстати, Нейли зовут. — Она сделала пару шагов в сторону и остановилась. — А можно я в гости зайду? Честно, никогда не встречалась с людьми из снежных прерий. Ты такая…— замялась. — Необычная. И твоя… член семьи, — покосилась на Богдану, — тоже. Расскажешь про ваши обычаи. А я просвещу вас о здешних правилах.
В последнюю очередь мне нужны были гости, особенно в неподобающий момент. Но узнать о правилах и порядках темного государства нам не мешало бы. Я кивнула.
— Конечно, в любое время.
Нейли радостно махнула мне и торопливо свернула по коридору.
— Ага! — подошла ко мне Богдана, когда смуглянка скрылась за поворотом. — Лучше всего приходить ночью. Вот удивится–то видом девы из снежной прерии.
— Хватит, Богдана. Милли говорила, что по ночам студентам запрещено шляться по академии.
— О–о–о! — закатила глаза преподавательница. — И когда это студенты свято чтили правила учебных заведений? Голову на отсечение, что собираются и устраивают ночные шабаши.
— Почему шабаши?
— Так они все темные! — очень серьезно проговорила Богдана.
Мы свернули и начали спускаться по лестнице. Я засмотрелась.
Удивительное место!
Полы из черного хрусталя. Каменные стены. С них на проходящих смотрели суровые лица серьезных мужчин. Я решила, что это были правители. Бывшие и, возможно, кто–то нынешний. Все в черных мундирах с золотыми наплечниками, черных штанах, заправленных в высокие сапоги. И взгляды пронзительно–черные, с потусторонним черным светом в глубине зрачка...
— Неудивительно, — продолжила я разговор. — Академия темному принцу принадлежит.
— Колдуну, по–нашему.
— Темному, — поправила я.
— Чернокнижнику! — упрямо вывела вердикт Богдана зловещим голосом. — Давняя цыганская мудрость: в последнюю очередь доверяй чернокнижникам. Души у них дьяволу проданы и…
— Прекрати, Богдана. Не сгущай! И так муторно… — Я поежилась. Было что–то правильное и оттого пугающее в словах Сойку. Но думать об этом совсем не хотелось. Темные или чернокнижники, нам предстоит жить и учиться в их обществе. И по возможности спастись из этого темного мира.
