«Отец! Что случилось?» – воскликнула Заида, подходя ближе.
Султан Халид поднял на нее взгляд. В его глазах читалась боль. «Вести, Заида. Ужасные вести». Он повернулся к гонцу. «Говори снова. Расскажи принцессе».
Гонец, тяжело дыша, начал свой рассказ, его голос дрожал от усталости и страха. Он был одним из немногих, кто поддерживал связь с внешним миром, путешествуя по особым, тайным маршрутам, известным только жителям Аль-Зуммарруда.
«Султан… принцесса… Пришла огромная армия. С юга. Невиданное доселе войско. Они безжалостны. Они… они ищут нас. Аль-Зуммарруд».
По залу прокатился ропот ужаса. Найти их? Город был скрыт веками!
«Как? Как они узнали?» – воскликнул один из старейшин.
Гонец покачал головой. «Не знаю, господин. Но они знают. И не просто ищут – они знают о… о магии. О богатствах. О… об артефакте. Я слышал, как их командиры говорили о «ключе из изумруда».
При этих словах все взгляды невольно обратились к Заиде. К Изумрудному Ожерелью, что покоилось на ее шее. Она почувствовала, как ожерелье на мгновение стало горячее, словно реагируя на слова гонца. Легкое, тревожное мерцание прошло по центральному изумруду.
Султан Халид тяжело вздохнул. «Султан Аббас», – проговорил он, его голос был тих, но в нем звучала сталь. Имя этого жестокого правителя было известно даже в Аль-Зуммарруде, хоть и как далекая, неприятная сказка. Теперь эта сказка стала реальностью. «Он известен своей жадностью и жестокостью. Но откуда… откуда он узнал о нас и о…» Его взгляд тоже остановился на ожерелье.
«Они уже близко, Султан», – продолжил гонец. «Я видел их разведчиков. Они не могут пробить магический покров, но они ищут слабое место. Они… они разрушают все на своем пути. Угрожают караванам, маленьким оазисам, которые знают о нас… Они заставляют людей говорить».
Страх в зале нарастал, словно песчаная буря. Веками они жили в безопасности, забыв, что внешний мир может быть таким враждебным. Теперь угроза была не просто на горизонте – она приближалась, неся разрушение.
Заида чувствовала, как ее сердце колотится в груди. Слова гонца, паника в зале, напряжение отца – все это было так далеко от ее прежней, спокойной жизни. И ожерелье… оно снова стало теплым, пульсирующим, словно разделяя ее страх. Она коснулась его пальцами. Впервые она ощутила его магию не как нежное свечение, а как нечто тревожное, связанное с опасностью. В этот момент ожерелье на ее шее действительно излучило слабый, но заметный зеленый свет, реагируя на сильный страх и тревогу, захлестнувшие ее и, казалось, весь город. Свет был мимолетным, но его увидели не только Заида, но и некоторые из присутствующих, что вызвало новый, на этот раз благоговейный, но все равно испуганный шепот.
«Отец», – тихо сказала она. «Что мы будем делать?»
Султан Халид выпрямился. Власть и ответственность вернулись в его позу. «Мы будем защищать наш дом», – твердо ответил он. «Наши стены сильны. Но… если Аббас знает об ожерелье… это меняет все».
Он посмотрел на Заиду, и в его глазах читалось новое, страшное понимание. «Ожерелье… оно не просто символ силы. Оно и есть часть этой силы. Возможно, именно оно является ключом к поддержанию защитного покрова. Если Аббас получит его…»
Мысль повисла в воздухе, холодная и ужасающая. Если враг получит ожерелье, магическая защита города падет. Аль-Зуммарруд, Изумрудный Город, окажется беззащитным перед армией жестокого завоевателя.
