Уколов его ожесточенным взглядом, она крайне непочтительно вырвала у него из рук чистый лист и кисть. Обмакнув кончик в тушь, она вывела начало письма.
– Две сотни человек вы предоставите императорскому двору. – заключила Умэй. Кожей она еще чувствовала чужое настойчивое внимание, отзывавшееся в ней холодком вдоль позвоночника, но упрямо игнорировала его. – Насколько мне известно, Дворец Гаофэй располагает почти тысячей заклинателей по всей провинции? Две сотни – небольшая потеря для вас.
– Госпожа Шань все верно рассчитала. – безэмоционально отозвался Су Минъинь. Он шумно вздохнул, прежде чем вернуть на лицо тошнотворную маску добродушия. – Госпожа Шань, почему бы нам не скрепить наше сотрудничество браком? Вы ведь не замужем?
– Я вдова. – отрезала Умэй, пропустив мимо ушей первый вопрос.
Улыбка ее собеседника превратилась в болезненный оскал, когда даже намек на веселье потух в его глазах.
– Соболезную. – Су Минъинь резко убрал руки под стол, поняв, как сильно выдают его беспокойные движения пальцев, живущих своей жизнью.
– Не стоит. – Умэй не отрывалась от письма, аккуратно выводя иероглифы. За долгие годы в Тяньбао она не разучилась читать, но руки ее, казалось, онемели. Мазки выходили хаотичными, а слова – кособокими. – Уже девять лет прошло.
– Вы бессердечны.
– Не более, чем любая другая женщина, выданная замуж родителями. Он был хорошим человеком, я его уважала.
– Но не любили.
– Нет.
Су Минъинь опустил голову, размышляя над чем-то. Наконец он едва слышно прохрипел:
– Как он умер?
Умэй оглядела свою работу, пробежалась по строкам еще раз и осталась удовлетворена.
– Не думаю, что должна обсуждать это с вами. Я и так сказала достаточно много, оказав вам большое доверие. Надеюсь, что могу рассчитывать на ответный жест.
Она поднялась, свернула письмо и откланялась.
Уже у самых дверей ее настиг неожиданный вопрос:
– Госпожа Шань, вы были когда-нибудь в Юньнани?
Умэй замерла на мгновение.
– Разумеется.
Конечно, она была там.
Иногда ей казалось, что там она оставила свою жизнь.
Глава 2. Песнь юных лет все еще в сердце звучит
10 лет назад
Джонка мягко скользила по течению реки.
Прямоугольные паруса из бамбуковых рей и циновок безвольно лежали, нетронутые ветром.
Шань Умэй15 стояла под тенью навеса, опираясь о гладкий борт и следя за плеском ударяющейся о корпус воды. Она усердно не замечала отца в компании двух жен и сыновей, наслаждающихся южными кушаньями у нее за спиной. Но куда старательнее Умэй игнорировала Си-эр и Янь-эр16, своих младших сестер. Они обмахивались роскошными веерами, приобретенными на рынке в Юйси во время остановки, и простодушно щебетали обо всяких глупостях вроде местных сладостей или мужчин.
Южное солнце пекло нещадно, и для семьи Шань, прибывшей с далекого сурового севера, дорога до Юньнаня давалась тяжело. Си-эр и Янь-эр не раз порывались сбросить с себя мантии, но всякий раз останавливались под предупреждающим взглядом старшей сестры.
– Эти мантии показывают вашу принадлежность к семье и Дворцу – самому важному, что у вас есть. Не сбрасывайте их с себя так просто. – наставительно твердила Умэй, проклиная про себя и Дворец, и мантию, а иногда и семью.
Сейчас она была бы рада и обычно раздражающему обществу Сяо Сяо17, ее служанки. Но куда больше Умэй хотела увидеть Чжан Юна, старшего ученика отца и своего ближайшего друга. Но оба они были заняты: Чжан Юн, как старший и любимый ученик мастера, был удостоен чести сидеть с ним за одним столом, а Сяо Сяо вместе с остальной прислугой заботилась о комфорте почтенных господ.
