Имя приёмной матери пробилось сквозь хаос. Ари вздрогнул. Свет вокруг него дрогнул, и он рухнул на колени.
– Мама… – он увидел её тело у своих ног. Бездыханное, но лицо спокойное, будто уснувшее.
Зараэль воспользовался моментом. Его щупальца впились в портал, искажая его структуру.
– Если я не могу забрать тебя, полукровка, я отправлю тебя в Бездну!
Портал взорвался.
Ари падал.
Не вниз, не вверх – сквозь слои реальности. Он видел миры, как страницы книги, перелистываемые безумным ветром: города из стекла, плывущие по океану лавы; леса, где деревья шептались на забытых языках; пустыни, усыпанные костями гигантов.
– Держись за меня! – Верин схватил его за руку. Его плащ теперь был обёрнут вокруг них обоих, защищая от рвущих плоть вихрей.
– Куда мы… – Ари попытался крикнуть, но слова унесло в пустоту.
– Туда, где они не найдут! – маг натянул капюшон, и пространство вокруг исказилось.
Они рухнули на землю в Лесу Шепчущихся Корней. Воздух здесь пах сыростью и древней магией. Деревья, толще башен, тянулись к небу, их стволы покрытые мхом, шевелились, словно дыша. Корни, выступающие из земли, переплетались в узоры, напоминающие лица.
– Где… – Ари поднялся, потирая ушибленное плечо.
– Между мирами, – Верин осмотрелся, его глаза светились синим. – Здесь время течёт иначе. У нас есть минута, может, час, прежде чем Совет выследит нас.
Ари взглянул на свои руки. Они всё ещё дрожали, но свет потух.
– Что я наделал?.. Элис… она…
– Она выбрала тебя, – маг положил руку ему на плечо. – И теперь ты должен выбрать: бежать или сражаться.
– Я не хочу ни того, ни другого! – Ари отстранился. – Я хочу… чтобы всё вернуть!
Верин вздохнул.
– Даже я не властен над временем. Но твой отец… – он замолчал, заметив, как Ари напрягся.
– Мой отец? – голос дрогнул. – Кто он? Почему вы все хотите меня убить или украсть?!
Маг достал из складок плаща тот самый кристалл – теперь потускневший, с трещиной посередине.
– Этот артефакт – часть Ключа Вечности. Твой отец, Каэль, создал его, чтобы защитить тебя. А Лира… твоя мать… вложила в него свою тень.
Ари схватился за голову. Воспоминания, чужие и обрывочные, пронзили сознание: серебряные крылья в огне, демонесса с алыми глазами, их объятия среди руин…
– Они… они в тюрьме? – спросил он, чувствуя, как сердце бешено стучит.
– Да. Но Совет не вечен. Ты можешь…
Лес вдруг застонал. Деревья затрещали, отрывая корни от земли.
– Они здесь, – Верин схватил Ари за руку. – Бежим!
Они мчались сквозь чащу, обдирая кожу о колючие ветви. Воздух гудел от магии, а сзади слышался скрежет – будто гигантские ножницы резали ткань реальности.
– Куда мы бежим?! – крикнул Ари, спотыкаясь о корень.
– К Сердцу Леса! – Верин не оборачивался. – Там есть портал, который не отследит даже Малтарион!
Листья под ногами превратились в змей. Ари закричал, отпрыгивая, но Верин выхватил кинжал, пронзив одного из гадов.
– Иллюзия! Не поддавайся!
Лес менялся. Теперь деревья плакали смолой, похожей на кровь, а вдали маячила фигура – женщина в чёрном, с лицом Элис.
– Мама? – Ари замер.
– Нет! – Верин ударил его по щеке. – Это Хранительница Лжи! Беги!
Но было поздно. Женщина протянула руку, и корни сплелись в клетку вокруг Ари.
– Ты устал, дитя, – голос Хранительницы звучал как голос Элис. – Останься со мной. Здесь безопасно.
Ари почувствовал, как тяжесть наваливается на веки. Кристалл на его шее вспыхнул, и образ дрогнул.
