Конунг Харальд и Лиза были опечалены этой новостью, но ни один из них не рискнул оспаривать решение великого князя. Харальд до отплытия в Царьград обосновался при дворе Ярослава, чтобы чаще видеться с девушкой, но долго это не длилось, так как прибыл Владимир со своими дружинниками. Вскоре лодейная46 рать отправилась вниз по Славутичу, чтобы выйти в Скифское море и направиться в сторону устья реки Истр.47 И Владимира, и Харальда провожали на пристани не только сам великий князь, но и великая княгиня с дочками.
– Все будет хорошо, – сказал Ярослав, стоя рядом и глядя вслед удаляющимся ладьям.48 – У Константина Мономаха к отражению нападения нашего флота осталось совсем мало времени. К тому же эскадра, охраняющая столицу, сильно пострадала от пожара: большая часть военных кораблей сгорела дотла. А это значит, что он не выстоит против моих ратников.
Но не знал великий князь того, что по распоряжению Константина к Босфору стянули суда, разбросанные по прибрежным водам, а также военно-морские силы провинций, и что на Истре его ратники понесли первые потери от ромейского полководца Кекавмена, который неожиданно напал на них.
В конце вересня князь Владимир и остатки его флота ступили на киевскую землю. Вместе с ним в детинец вернулся и Харальд. Оба были целы и невредимы, чего нельзя было сказать о большей части ратников.
Они прошли в небольшую, уютную и очень приветливую комнату с дубовой обстановкой и полом, застеленным мохнатыми кожами. За столом сидел князь Ярослав, смотревший усталым взглядом на ясный очаг из кедровых поленьев, постоянно горевший в комнате князя, ибо его живая душа любила огонь.
На столе перед ним стояло три книги в дорогой оправе, несколько пергаментных и папирусных свитков, а ещё много актов, написанных на самаркандской бумаге, поскольку он терпеть не мог багдадских шелестящих бумаг. От двух ромейских лампад исходил зеленоватый свет, оставляя тени на стене.
Ни слова не сказав вошедшим, он показал им на стольцы, чтобы садились, и сказал печатнику, застывшему в дверях, чтобы позвал великую княгиню.
То время, пока они ее все ждали, проходило в тягостном молчании. Ярослав ничего не спрашивал, борясь в душе с яростью, которая настойчиво рвалась наружу, а Владимиру и Харальду сказать в свое оправдание было нечего. Разве что признаться в провале похода.
Наконец дверь открылась и вошла великая княгиня. Она ничем не выразила удивления при виде сына и норвежца и, сев на свое кресло возле супруга, подняла на него свои серо – голубые глаза. Под их спокойным взглядом и он сам стал успокаиваться.
– Рассказывайте, как ромеям проиграли, – глухо сказал он, не посмотрев на князя Владимира.
– В червене наш флот прошёл Босфор и стал в одной из бухт близко от Царьграда. Мы вступили в переговоры с Константином и запросили по тысяче золотых монет за корабль. Он отказался, и тогда, пригрозив ему нападением на столицу, повысили цену до трех литров золота на воина. Император долго нам не отвечал, а потом ближе к ночи прислал гонца со свитком, в котором объявил, что утром следующего дня даст нам морское сражение.
– И вы, прошедшие не одну битву ратники, позволили себя разбить? Труса праздновали? – спросил князь Ярослав, посмотрев на сына тяжелым взглядом, в котором смешались между собой и укор, и горечь, и осуждение.
Владимир тяжело сглотнул, потупив взгляд, и Харальд поспешил ему на помощь, продолжив вместо него:
