– Услышал о секрете Туманного Города, – хрипло ответил Арго. – Я не мог остаться в стороне.
Они не успели сказать больше – страж снова пошел в атаку. Вдвоем они начали координироваться, как прежде. Арго отвлекал, Кристиан наносил точечные удары. Тандем работал безошибочно: ловушки, перегрев, слаженные маневры. В конце концов, они заманили стража под разрушенный генератор электросети. Кристиан активировал плазменный заряд.
Взрыв был оглушительным. Осколки металла разлетелись по округе. Корпус машины треснул, и из него выпало сердце – модуль памяти, пульсирующий синим светом.
Арго поднял его.
– Он защищал вход. Это подтверждение – Туманный Город не миф.
Кристиан молча кивнул. Сердце стража передавало данные. Они просматривали древние лог-файлы, архивы, голограммы инженеров, строивших Город. В одном из фрагментов мужчина в лабораторном халате говорил:
«Если кто-то это видит – значит, вы нашли первую веху. Но будьте осторожны. Город ждёт не спасителя, а искателя. И каждый шаг приближает не только к истине, но и к тому, от чего ушло человечество.»
Когда данные закончились, Арго повернулся к Кристиану.
– Мы должны идти вместе. До самого конца.
– Вместе, – подтвердил Кристиан.
Над ними закружились воронки пепла, но они уже шли по следу, который открылся. Где-то впереди, в глубине Туманного Города, пульсировала тайна, способная изменить всё. Теперь они были не просто друзьями – союзниками в последнем крестовом походе человечества.
И мир, казалось, на миг задержал дыхание.
Пустынные просторы, изрезанные ржавыми остовами зданий и искорёженной арматурой, уступали место странной зоне, где пейзаж вдруг начинал дрожать, словно само пространство отказывалось подчиняться привычной логике. Кристиан и Арго, пройдя через полуразрушенные укрепления, оказались на границе зоны, где воздух сгустился и стал влажным, тяжелым, будто покрытым невидимой плёнкой. Туман появился неожиданно, окутывая их фигуры беззвучно, будто сознание само начало запотевать изнутри.
– Не нравится мне это, – пробормотал Кристиан, сжимая рукоять пистолета. – Чувствуешь?
– Здесь плотность атмосферных частиц превышает норму в семь раз, – ответил Арго, и в его голосе, обычно спокойном и ровном, слышалось напряжение. – Но это не просто туман. В нём… что-то ещё.
Они шагали медленно, каждый метр давался труднее. Контуры объектов теряли чёткость, цвета гасли до серых и бледных. Где-то рядом заскрежетало железо, словно огромные шестерни начинали вращаться глубоко под землёй. А затем – шёпот. Едва различимый, почти как на грани слуха:
– Зачем ты здесь?..
Кристиан обернулся, но за его спиной никого не было. Лишь Арго, подняв руку, отслеживал нечто на своих внутренних сенсорах.
– Это галлюцинации? – Кристиан знал, что такие штуки могли быть результатом воздействия химикатов, но в его крови сейчас не было ничего, кроме решимости и тревоги.
– Нет. Это воздействие на когнитивный аппарат. Искусственное, возможно, созданное системой защиты самого Города, – произнёс Арго. – Оно не только искажает восприятие. Оно копается в памяти.
В следующую секунду Кристиан увидел себя – ребёнком, стоящим у руин своего дома. Взрыв. Крик матери. Всё повторялось в деталях, слишком реалистично. Он закричал, пытаясь прогнать видение, но оно не исчезло. И вдруг… раздался взрыв рядом в реальности – искажённый силуэт ринулся на них из тумана.
