Корсаков закрыл глаза. Один час ночи. Час назад их было сорок семь. Теперь — Чен, Ганс, и ещё двое, которых он не успел запомнить по именам. Сорок три.
И это была только первая ночь.
— Капитан, — голос Лейлы, тихий, дрожащий, раздался из угла. — Я… я слышу ещё кое-что.
Корсаков открыл глаза. Она сидела с наушниками подключенными к единственному работающему приемнику. Её лицо в полумраке было белым, как бумага.
— Что там?
— Тот сигнал, — Лейла сглотнула. — Тяжелые шаги. Они ближе. И они не одни. Их теперь двое. Или… или одно существо, но с двумя сердцами. Я не знаю. Но оно приближается. И игнорирует этих тварей. Оно идет прямо к нам.
Из-за двери, сквозь звон бьющейся о металл кислоты, пробился низкий, горловой звук. Рык.
Настоящий рык.
Не инфразвуковой вой, не треск насекомых. Рык пятнадцатиметрового зверя, который знает, что его добыча загнана в ловушку.
— Всем молчать, — прошептал Корсаков. — Не дышать.
И сорок три человека замерли в темноте, прислушиваясь к шагам смерти, которая топала прямо над ними, за тонкой стенкой битого металла, и ждала, когда они сделают ошибку.
Алекса нашла руку Корсакова в темноте и сжала её. Он ответил на пожатие, но не посмотрел на неё. Он смотрел в потолок, где каждый шорох отдавался в его голове приговором.
«Восемнадцать месяцев, — подумал он. — Мы не протянем и восемнадцати часов».
Снаружи тьма джунглей вздохнула и сомкнулась вокруг челнока, как челюсти.
Глава 3: Жатва
Рассвет на Эдеме-3 наступил так же внезапно, как и тьма. Два солнца выкатились из-за горизонта — сначала желтое, потом красное — и мир залило багрово-золотистым светом, который просачивался сквозь полог листвы тысячами косых лучей.
Корсаков не спал всю ночь. Он стоял у гермодвери, прижимаясь ухом к холодному металлу, и слушал. Рык ушел через два часа после полуночи — тяжелые шаги сначала замерли в ста метрах от челнока, потом начали удаляться. Но Корсаков не поверил в уход хищника. Зверь ждал. Умный зверь — или сытый — всегда ждет.
Когда первый луч солнца упал в щель между дверью и косяком, Корсаков осторожно приоткрыл створку на несколько сантиметров.
— Ничего, — прошептал он. — Ночь ушла.
Торрес подошел сзади, перезаряжая бластер из последних двух батарей.
— Сэр, если это чудовище вернется ночью, нам нужна будет крепость. Не можем мы жить в жестянке, где стены — как бумага.
— Знаю. Сначала проверим потери.
Люди начали выходить наружу, щурясь от непривычно яркого света. Утро оказалось обманчиво красивым: воздух наполнился пением птиц — таких же земных на слух, но наверняка смертоносных. Гигантские папоротники распустили свои листья, похожие на зеленые перья, и с них стекала роса, оставляя на земле радужные лужи. Бабочки с размахом крыльев в полметра перелетали с цветка на цветок, где нектар сочился из бутонов, пахнущих ванилью.
— Если бы не вчерашняя ночь, я бы подумал, что мы попали в рай, — сказал Райан, потирая затекшую шею.
— Рай — это место, где ничего не хочет тебя сожрать, — отрезала Алекса, уже опустившаяся на колени у трупа Чена. Тело техника за ночь преобразилось. Зеленая слизь высохла, но кожа стала пепельно-серой, а изо рта и ушей пробивались тонкие белые нити, похожие на грибницу.
— Это не просто кислота, — сказала она, осторожно касаясь нити пинцетом из аптечки. — Это споры. Тварь заражала жертву перед тем, как переварить. Грибок прорастает в тканях за несколько часов. — Она подняла глаза на Корсакова. — Хорошая новость: споры погибают на свету. Плохая: если такая тварь ужалит вас в темноте и вы не доберетесь до ультрафиолета, вы превратитесь в питательную среду.
